祖衝之（429～500），字文遠，範陽郡遒縣（今河北淶源），南北朝時期傑出的天文學家、機械製造家和數學家。祖衝之在天文學方麵，創製了《大明曆》，首次引用了歲差，采用了391年中設置144個閏月的新閏周，比以前的更加精密。祖衝之推算的回歸年和交點月天數都與觀測值非常接近。在數學上，祖衝之推算出圓周率的真值應該介於3.1415926和3.1415927之間。在機械製造上，他曾製造了銅鑄指南車、利用水力舂米磨麵的水碓磨和計時儀器漏壺、欹器等。
祖衝之的父親祖朔之是位小官員，他望子成龍心切，祖衝之不到9歲，父親就逼迫他背誦《論語》，讀一段，就叫他背一段。兩個月過去了，祖衝之也隻會背十多行，氣得父親把書摔在地上不教了，並且怒氣衝衝地罵道：“你真是一個大笨蛋啊！”
過了幾天，父親又把祖衝之叫來，教訓他說：“你要用心讀經書，將來就可以做大官。現在，我再教你，你再不努力，就決不饒你。”
可是父親越教越生氣，祖衝之也是越讀越厭煩。他皺著眉頭，憤憤地說：“這經書我是說什麼也不讀了。”父親氣得額頭上的青筋都迸出來了，嘴裏罵著“笨蛋”、“蠢牛”、“沒出息”，忍不住伸手打了祖衝之幾巴掌，祖衝之號啕大哭起來。
正在這時，祖衝之的祖父來了。問明原因，就對祖朔之說：“如果祖家真是出了笨蛋，你狠狠打他一頓，他就會變聰明嗎？孩子是打不聰明的，隻會越打越笨。”祖衝之的祖父還嚴厲地批評祖朔之說：“經常打孩子，不僅不能起到任何好的作用，而且還會使孩子變得粗野無禮。”
祖朔之說：“我也是為他好啊！他不讀經書，這樣下去，有什麼出息。”
“經書讀得多就有出息，讀得少就沒有出息？我看不一定吧。有人滿肚子經書，隻會之乎者也，卻什麼事也不會做！”祖衝之的祖父批評說。
“他不讀經書，將來怎麼辦？”
“不能硬趕鴨子上架，他讀經書笨，說不定幹別的事靈巧呢。做大人的，要細心觀察孩子，加以誘導。”
祖朔之覺得父親的話有道理，就同意不把孩子硬關在書房裏念書，並建議父親領祖衝之到他負責的建築工地上去開開眼界，長長見識。
祖衝之隨爺爺到了工地上，處處感到新鮮，問這問那。有一次，祖衝之問爺爺：“為什麼每月十五的月亮一定會圓呢？”爺爺解釋說：“月亮運行有它自己的規律，所以有缺有圓！”
祖衝之越聽越有趣，從此，經常纏住爺爺問個不停。爺爺便對祖衝之說：“孩子，看來你對經書不感興趣，對天文卻是用心鑽研，正好，咱們家裏的天文曆書多得很，我找幾本你先看一看，不懂的地方問我。”
祖朔之這時也改變了對兒子的看法。每天，教孩子讀天文方麵的書，有時祖孫三代一起研究天文知識。這樣，祖衝之對天文曆法的興趣就更濃了。
一天，爺爺帶祖衝之去拜見一個叫何承天的官員，這個人在鑽研天文方麵很有成就。何承天問祖衝之：“小家夥，天文這東西研究起來很辛苦，既不能靠它發財，更不可能靠它升官，你為什麼要鑽研它？”