對博士生進行品德教育，提高他們做人道德的自覺性，立誌做一個高尚的人，一個對國家民族有用的人，一個正直的人，一個為了高尚理想而奮鬥終生的人――我認為這是培養博士生最重要的課程。
二、培養博士生獨立研究的能力
這是博士生的另一主課。而獨立研究能力的培養，很重要的一環就是博士論文的寫作。基於這樣的理解，在博士生入學不久我即開始醞釀博士論文題目。這需要導師和博士生的密切合作。博士生對他所從事研究的學科，一般都有較好的基礎，對學科的重要成果（如專著、論文等）都有所涉獵。在此基礎上，要他們在進一步翻閱資料的基礎上，提出幾個研究課題，並非難事。同時，我也根據他們各自的特長以及學科發展的需要，提出有關博士論文的若幹問題，供他們參考。這樣，師生間的討論進行若幹次，博士論文題目才能確定下來。如我的一位博士生選題為《中國封建社會禮教》，這個題目在中國思想史學科中過去很少有學者研究，材料較分散，要做好需付出很大的精力。另外兩位博士生所寫《中國近代佛學》、《宋代理學的政治哲學》論文，也都不是輕而易舉所能完成的。
我要求他們就自己所選論文題目，參閱國內外有關前人和當代學者的成果，同時規定他們寫出對有關成果的評論。這一項工作要進行相當長的時間，這有助於他們吸收別人之長，使他們了解如果論文想在某些方麵有所突破和提高需從何處入手。
我要求博士生盡可能完整地、係統地閱讀他們研究課題的原始資料，而且要編出資料長編。在這個基礎上進行分類歸納，才可能得出切合實際的理論結論。我的一位博士生不但編出了資料長編，而且還校勘、標點了一本與他的研究課題有關的古籍。
博士生寫出的論文初稿，是上述兩方麵工作的係統總結。不過，這對論文定稿來說，還有一段距離。對於他們的初稿，我總是仔細閱讀，從論點、資料到文字，提出問題，請他們考慮。我提問題往往采用書麵形式，便於他們思索。我要求他們對我提出的問題進行思考，並作出回答。然後再考慮他們論文的論點、資料和結構。於是他們的論文便產生了二稿。我對二稿再提出問題，他們再進行研究，並繼續修改論文，以至達到三稿和四稿，我已提不出什麼問題為止。在三番五次和博士生磋商論文的過程中，我更加了解了他們的學術功底、思維能力，同時我也從他們的論文中受到啟發。這是我培養博士生花費精力和時間最多的一個環節。
如果僅僅是我個人對他們的論文提出問題和意見，那是不夠的。我還請他們將論文稿向校內外專家請教，並寄至外地專家審閱。專家們提出的意見，對於他們修改論文和提高論文質量，起了很大的作用。
論文的答辯會，是對博士生獨立研究能力的檢閱。我十分希望參加答辯會的專家們多提問題，對博士生嚴格要求。我的一位博士生在答辯中經常用“我發現……”等等口語，實際上有許多東西並非他的“發現”。我抓住一例，指出很早就有學者提出了論點，怎麼能說是“我發現”呢？校外專家說：這雖是口頭語，但不能隨便用，因為這是一個嚴肅的學風問題。這個博士生誠懇地接受了這個批評。後來他跟我說：“學習越深入，就越覺得要‘發現’什麼，是很不容易的事。因此，‘我發現’這三個字的分量太重了。”
博士生要在中國思想史這個學科上打下牢固的基礎，不是一朝一夕所能完成的。這個基礎包括：馬克思主義理論基礎、訓詁文字基礎、曆史基礎、邏輯基礎、外語基礎等等，特別是外語基礎，決不可忽視。1991年入學的博士生，我要求他參加英語重點班的學習，在口語上經受訓練，以便為將來進行國際學術交流打基礎。我們中國的人文科學和社會科學較老的學者，在專業上都有很深的造詣，但往往不能直接用外語進行交流（我個人也不能），不能不說這是缺點。下一代的學者應克服此點不足。