勾踐和範蠡在吳國期間，受盡了屈辱。傳說有一次吳王夫差病重，勾踐竟然嚐了他的糞便，以此來為他診斷病情。為此夫差感動地問在場的伯嚭和太子：“你們能對我這麼好嗎？”他倆異口同聲地說：“我們做不到！”當時夫差就宣布讓勾踐他們離開原來極其簡陋的石屋，住到比較好的地方，並承諾：隻要自己的病真像勾踐預料的那樣好了，就放他們回去。
夫差的病，真的就和勾踐預料的一樣，很快痊愈了。於是夫差專門設宴招待勾踐，勾踐依然身著囚服前來參見。夫差當即令其沐浴更衣並以客禮相待，請勾踐坐在自己旁邊。伍子胥看到夫差這樣做，氣憤地拂袖而去。伯嚭趁機說：“今天大王以仁德待客，有仁義之心的留下，沒仁義之心的人，怎麼好意思坐在這兒呢。”夫差高興地說太宰的話很對。
第二天伍子胥對夫差說：“大王您怎麼能這樣對待仇人呢？勾踐內懷虎狼之心，外飾溫恭之貌，大王您被他表麵的諂諛蒙蔽了。”
夫差說：“勾踐對寡人十分恭敬，甚至比寡人的兒子還好！我重病三個月，你沒有來安慰我，也沒有進獻什麼東西，你的仁慈和忠心體現在什麼地方？勾踐拋棄國家來侍奉寡人，還獻來越國所有的財寶，這就是他對寡人的忠心。寡人有病，他能親自嚐我的糞便，而沒有絲毫怨恨之心，這就是他的仁慈。這樣的人我如果按你說的殺了他，上天都不會饒恕我的！”
“陛下正好把問題看反了！‘虎卑其勢將有擊也，狸縮其身將有取也’，他嘴上嚐你的糞便，心裏恨不得挖您的心，吃您的肉！陛下如果放了他，吳國必定要被勾踐滅亡！”伍子胥還在堅持。
“相國你說得太多了，我主意已經定了！”
三天後（約公元前494年）吳王夫差設宴，親自為勾踐送行，大臣們都來了，隻有伍子胥沒有出現。夫差拿起酒杯幼稚地對勾踐說：“寡人放你們回去，你一定要記著寡人的恩德，千萬不能心懷怨恨呀！”
“大王你對我有再生之恩，我一定生生世世效忠陛下，如果我對您有絲毫不忠，就讓上天來懲罰我吧！”勾踐信誓旦旦地說。
在三年前離開會稽的同一天，勾踐和範蠡他們回到了自己的國家。他用文種治理國家，範蠡專門組建並訓練軍隊，君臣齊心合力，為報仇雪恨積聚力量。勾踐還像在吳國做奴隸時那樣，晚上睡在柴草上，而且每天還要嚐一下掛在門口的動物膽汁，隨時警示自己要發憤圖強。他還從自身做起，要求官員節衣縮食，而且大力鼓勵農耕和生育，規定女子十七不嫁，男子二十不娶者，治其父母之罪；孕婦將產必需報官，由官府派醫生守候，生男生女政府都給予適當獎勵。生三個兒子的，由政府供養兩個，生兩個的政府供養一個。當時隻要聽說誰家有喪事，勾踐都要親去吊唁，他還親自耕種，夫人紡織，同時連續七年不收老百姓的賦稅。隻是在給吳王進貢時，才在民間收集綢緞布匹，夫差見勾踐如此孝敬，就派人加封了他大量土地（當時吳國所占領的越國土地），使越國的疆域達到了縱橫八百裏。
在越國厲兵秣馬的同時，夫差卻越來越信任伯嚭，疏遠甚至反感伍子胥。尤其是夫差見吳國強大、越國忠順，就想過荒淫的日子，要修建宏偉的宮殿，伍子胥自然要反對，夫差也對他懷恨在心。
與此同時，文種給勾踐獻了七條對付吳國的計謀：送禮物取悅他們君臣，使他們喪失警惕；買他們糧食，使他們府庫不足；送美女，淫亂其心誌；派工匠幫他們修館舍，耗其錢財；設法使夫差更加信任奸臣伯嚭，疏遠並最終殺掉伍子胥；做好戰爭準備、尋找機會討伐他們。