文種，字會，又稱少禽或子禽（？—公元前467年），楚國郢都人。曾任楚國宛地的地方長官，從而結識了年輕有為的範蠡。大約在公元前511年，範蠡見楚國政局混亂、小人當道，便和文種相約到了越國。從其曆史活動可以斷定，文種應該年長於範蠡，他們兩人都是流傳千古的吳越春秋的主角之一。
大約在公元前500年，吳王闔閭年老，脾氣反而更加暴躁，聽說越王死了，不聽相國伍子胥的規勸，親自帶領伯嚭等趁其新喪討伐越國。不曾想不但打了敗仗，而且自己也負傷死在了退兵的路上。
夫差繼位後發誓為祖父報仇，命令伍子胥在太湖操練水兵。三年後的農曆二月（約公元前497年），夫差任命伍子胥為大將，傾全國兵力從太湖出發，征討越國。
麵對吳國大兵壓境，越國在如何應對上討論激烈。文種和範蠡等認為目前越國不是吳國的對手，建議“以謙卑的態度求和，等我們實力發展了再圖報仇”的主張。勾踐卻堅決拒絕議和。他說吳國是越國的世仇，一定要拚死一戰。越國迅速戰敗，勾踐和他的大臣們被吳軍圍困在會稽山。
在走投無路的情況下，勾踐此時想求和，但他也明白吳國不會答應。文種對他說：“吳國太宰（地位相當於副丞相）伯嚭貪財好色，忌功疾能，他早有取代伍子胥的意圖。而伍子胥雖然忠勇睿智，但卻過於剛強威嚴，吳王有點畏懼他，對伯嚭卻十分親近。我們私下重金賄賂伯嚭，他一定能讓吳王答應我們的條件，到時候即便伍子胥勸阻也無濟於事了。”於是文種連夜把八名美女和無數珠寶送到了伯嚭軍營。
果然，在伯嚭的花言巧語下，吳王夫差答應與越國議和。而令人千古不解是：夫差竟然答應保留越國的宗廟社稷，用今天的話來說，就是保持了越國領土基本完整，保留了越國政權體係。但卻要給越國極端屈辱的投降條件，即：越王勾踐夫婦親自到吳國做奴仆。這不僅僅使勾踐有徹骨之恨，而且使越國人群情激奮，越國所有老百姓都願意用自己的生命為國王雪恥。
伍子胥聽到消息急忙趕來製止，夫差竟然無言以對，隻是雙眼看著伯嚭示意他出麵解釋。伯嚭本來很害怕伍子胥，現在有夫差的當麵支持，就巧言令色地說：“你不是和楚國有殺父之仇嗎？那為什麼還答應和他們講和呢？現在大王要和越國議和，你反而百般阻撓，到底是何用心？難道什麼事情都必須按照你的意誌行事嗎？”夫差趕緊接過話題說：“太宰說得對極了，請相國別再為難寡人了！”伍子胥隻好作罷，但他憤憤地對大夫王孫駱說：“不出二十年，越國一定會滅掉我們吳國！”
夫差派人押送文種回去，限令當年農曆五月勾踐夫婦到吳國為奴，同時還留下一半軍隊作為威懾力量，自己先回到了姑蘇城。
勾踐回到會稽（今紹興），看到自己的宮殿依舊街市如故，隻是壯年男子比以往少了許多，不僅潸然淚下。在吳國官員的不斷催逼下，勾踐留下文種代替自己治理國家，自己在範蠡的陪同下收拾了越國庫藏珍寶，帶上三百三十名美貌的宮女，誠惶誠恐地來到了姑蘇城。範蠡先獻給伯嚭許多珍寶和三十名美女，乞求伯嚭保全自己君臣的性命。他對伯嚭說：“我們君臣知道夫差大王和太宰的仁慈，但也十分擔心橫行霸道的伍子胥，怕他不把大王和你放在眼裏。如果真是那樣的話，我們君臣可能連為你們效勞的機會都沒有了。”對伍子胥一直嫉恨的伯嚭，再次保證一定保護他們。
夫差得意地在闔閭的墓地邊上修築了低矮的石屋，讓勾踐夫婦和其他奴仆一樣掃墓養馬。他要讓死去的爺爺知道，夫差替他報仇雪恨了！夫差隻要駕車外出，就一定要讓勾踐給他牽馬，老百姓都爭相指指點點，觀看越王的狼狽相。在這樣的情況下，範蠡也從不離開勾踐一步，而且對勾踐更加恭敬。夫差見範蠡是個人才，就對他說，隻要你棄越歸吳，寡人就一定重用你。範蠡委婉地回答：“我聽說這樣的話‘亡國之臣不敢言政，敗軍之將不敢言勇’，我在越國沒有輔佐好我的君主，使他得罪了大王陛下，所以我們君臣才有今天的下場。我隻能陪伴我的主公，好好地為大王您當奴做仆，絕對不敢祈求什麼富貴。”