伍子胥，姓伍名員，字子胥（？—公元前484年），春秋末期楚國監利人（今湖北監利縣）。約公元前522年，因其父楚國太子太師伍奢被屈殺，伍子胥憤而逃往吳國，後來為報父兄之仇，起兵伐楚幾乎徹底滅亡了楚國。在他和著名軍事家孫武的輔佐下，吳國打敗了楚國和越國，威鎮諸侯。公元前484年，吳王聽信奸臣伯嚭讒言，迫使伍子胥自刎，結束了他轟轟烈烈又極其悲壯的一生。
孫武，字長卿，又稱孫子（約公元前535年—？），春秋末期齊國樂安（今山東惠民縣）人。孫武的祖上（遠祖姓陳）本姓田（就是後來在公元前386年取代薑氏成為齊國君主的田氏），到孫武的祖父田書時，被齊景公賜姓孫。孫武的祖父和父親孫憑都是齊國的大官，所以孫武從小就有機會掌握豐富的軍事知識。大約在公元前517年，孫武見齊國極其混亂，於是就遠離了戰亂的齊國，南下到了吳國。在吳國與楚國及越國的戰爭中，充分顯示了他非凡的軍事指揮才能。他所作的《孫子兵法》，也成了曆朝曆代的兵法寶典，至今在國內外軍事和商業等領域，都是精英們首選的理論指導教材。
約公元前526年，楚平王派大臣費無極前往秦國給太子建求婚，秦哀公答應把妹妹孟嬴嫁給太子建。婚期確定後，楚平王還是派費無極去正式迎親。秦國極其隆重地派出了送親隊伍，帶上儀仗和大量陪嫁財物，和費無極一道向楚國進發。途中費無極窺探到孟嬴乃絕世美色，而且她身邊陪嫁的侍女中，有一齊女（其父是齊國人）姿色不凡，於是就動了卑鄙的念頭。
費無極先行一日到達都城郢都，就急忙進宮向楚平王彙報說：秦女孟嬴明天就到了。平王什麼也不關心，隻是急切地問：“你知道秦女漂亮嗎？”
這一問正中費無極下懷！他知道平王十分好色，就誇張地說：“我見過的美女也不少，但是從來就沒有想到天下真的有美如天仙的女子！即便是妲己和夏姬也未必有孟贏那麼漂亮！”
平王聽了沉吟許久才徐徐歎息道：“寡人我這國王真算是白當了呀！這麼漂亮的女子，為什麼我就不能擁有呢？”
“大王完全可以自己娶過來啊！”
“天下人都知道我是給兒子娶的媳婦，如果我娶過來的話，也有悖人倫呀。”
“大王的話雖然正確，但是秦女並沒有和太子見過麵，大王您娶過來誰又敢說什麼呢？”
“朝中大臣們當然不敢說什麼，但是怎麼對太子建交代呢？”平王還是心存顧慮。
“大王你不必擔心！我親自看到孟嬴的侍女中有一齊女，容貌也很漂亮，我們就把她送到太子那兒去就行了。齊女由下人成為太子妃子，她也求之不得，一定會保密的！”費無極詭秘地說。
平王聽了十分高興，於是自己把兒媳孟嬴收入宮中，而將齊女冒充孟嬴嫁給了太子。見到美貌無比的孟嬴，平王高興地“朝夕宴樂、不理國政”，從此對費無極更加言聽計從了。
盡管楚平王采取了許多保密措施，其中包括禁止太子進宮和他新的“母親”見麵，但是不久朝野已經傳得紛紛揚揚。費無極清楚太子遲早會知道這個秘密，而那時自己就會有滅門之災。於是他又向楚平王進讒言說：“太子天天呆在郢都（當時楚國都城），恐怕會知道一些閑言碎語，不如派太子去鎮守楚國北方重鎮城父（今湖北襄樊附近）。”平王當然依計照辦，同時派伍奢去輔佐太子。
太子離開郢都後，楚平王就馬上正式立孟嬴為夫人（即王後）。
這一切陰謀孟嬴原本一概不知，隻是見楚王年老而心中不悅。平王心中有鬼，當然也從來不問她為什麼鬱鬱寡歡。一年後孟嬴生下一子，平王極其珍愛，於是就取名為“珍”。當珍周歲的時候，平王就問孟嬴為什麼常常不高興？孟嬴回答：“臣妾並沒有不高興，隻是傷感自己生不逢時，如果我早出生幾年多好呀！”
平王一時高興，就興奮地回答：“你雖然遲生了許多年，但是卻提前了許多年當上王後了呀！”孟嬴聽他這樣說頓時心生疑竇。於是細細盤問下人，這才知道了個中原由，於是更加憂戚。平王為了討得美人歡心，就許諾要改立珍為太子。
費無極清楚有朝一日太子建繼承大位，自己將要麵臨的後果。所以就對平王說太子暗地結交晉國和齊國，企圖謀反。平王假惺惺地說：“太子向來忠孝柔順，幾年間怎麼就變得敢於大逆不道呢？”費無極就說：這一切都是他的老師伍奢從中調唆，根子還是為了孟嬴。現在太子手中不僅掌握有軍隊，而且又有足智多謀的伍奢為他出謀劃策，後果不堪設想。隻要我們先召回伍奢，然後就能輕而易舉地解決他了。平王馬上下令伍奢回朝。
伍奢一直以剛正聞名，他嚴厲地對平王說：“陛下您娶了秦女已經錯了，不能再聽信奸佞小人的調唆而懷疑骨肉至親呀！”
平王聽了伍奢的指責，更加惱羞成怒，在將伍奢收監的同時，又和費無極權衡了許久，才決定派人命令自己的親信——城父司馬（城父的軍事長官）奮揚殺掉太子建。奮揚看到國王的密令後，反而讓太子建帶著齊女和他們的兒子勝逃亡到了宋國，自己坐著囚車回到了郢都。平王憤怒地責問：“命令是在你的手裏打開的，為什麼太子還有機會逃跑？”
“是我放了他的。大王你在任命我擔任城父司馬時對我說過：‘你要像對待寡人一樣忠於太子建’，現在太子並沒有什麼罪過，我怎麼能殺了他呢？我情願擔當違抗命令的罪責。”平王頓時語塞，也感到奮揚是個忠臣，於是還讓他繼續擔任原來的職務。
費無極又對平王說：“在我們殺伍奢前必須先除掉他的兩個兒子，因為他們都是人中豪傑，如果他們逃脫，就一定禍害無窮。”於是平王從死牢提出伍奢，命令他給兩個兒子寫信，告訴他們平王念在伍奢往日的功勞上，不僅不會殺他們，還要賜給他倆高官厚祿。伍奢回答道：“我的大兒子伍尚仁慈溫順，他明知我是讓他來送死的，也一定毫不猶豫地趕來陪我；但是，我的二兒子伍員，他可是文武雙全、才智過人，不但有安邦定國的能力，而且還有準確預料未來的智慧，所以一定不會來的！”平王說你隻要按照我的意思寫就行了。於是伍奢就按照平王的意思寫了信，平王親自過目後，才派人前往城父誘捕伍子胥兄弟。