操練開始前，孫武首先申明軍紀和操練的內容，然後開始操練。第一次戰鼓擂響，指揮旗舞動時，宮女們無不歪七趔八、掩口而笑。孫武再次鄭重申明軍法，並親自擊鼓開始操練，宮女們依然嬉笑不止。孫武大聲宣布：“如果約束不明，申令不信，那是將官的責任；如果你們敢於不聽號令，那就休怪本將軍手下無情了！”於是第三次宣布了操練的陣勢和軍法，然後下令演練開始，二位妃子和宮女依然嬉笑如故。孫武大怒：“現在既然已經約束再三，告訴了你們這是正規訓練，你們膽敢故意違抗軍令，該當何罪？”
執法官見孫武威嚴的神態，急忙跪地回答：“當斬！”
“全軍違令，不可盡誅。立即將兩名隊長斬首示眾！”孫武下令道。
左右見孫武怒目相向，立即將兩名隊長綁了起來。坐在觀禮台上的闔閭見狀，立即派大臣伯嚭拿上國王令箭來對孫武說：“寡人已經知道你的才能了，請你放了她倆，如果沒有了她們，我一定會寢食難安的呀！”
“軍中無戲言！臣已奉命為將，將在外，君命有所不受！如果看在陛下的私情上放過她們，那還怎麼能帶兵打仗？”孫武堅決地回答。
兩個人頭很快放在了隊列前麵。孫武另指定兩人為隊長，再次開始操練。隊伍自始至終都嚴格按命令行動，沒有絲毫差錯，更沒人敢出聲了。於是孫武命令軍法官向闔閭回報：“兵已經訓練好了，隻要陛下你下達命令，就是赴湯蹈火，也絕對會遵守命令的！”
兩個心愛的妃子被殺，闔閭極不高興，在伍子胥的勸諫下才拜孫武為上將軍。公元前509年，伍子胥帶兵打敗了來犯的楚軍，並占領了楚國居巢（今安徽省巢湖市）。也就在這一年，伍子胥針對楚國政局混亂，附庸國多有背離之心的大好時機，勸說闔閭通過伐楚而立威稱雄。公元前506年，闔閭聽從伍子胥建議禦駕親征，任命孫武為大將，伍子胥和伯嚭為輔，起大兵六萬征伐楚國。孫武、伍子胥勢如破竹，迅速擊敗了楚國二十萬大軍，占領了楚國都城郢都。伍子胥挖出楚平王的屍體，用鞭子狠狠地抽打了三百下，終於實現了他為父親和兄長報仇的願望。
當時楚平王的兒子楚昭王（秦女所生的珍），倉皇逃到了雲夢澤（江漢平原一帶）險些被強盜所殺，最後輾轉逃到隨國（今湖北隨州），才得以保全性命。伍子胥又親自帶兵攻打隨國，隨國國君告訴他，楚昭王已經去了鄭國，於是伍子胥就移兵伐鄭。多虧當年送伍子胥過江的老漁翁的兒子來見伍子胥，才保全了鄭國，鄭定公遂封給漁翁的兒子百裏之地，於是鄭國人都稱他為漁大夫。
在退兵回來的路上，伍子胥找到了當年救他後投水身亡女子的母親，重金報答了當年的恩情。後來在秦國的幫助下，楚昭王才勉強保住了楚國社稷，不過楚國的勢力也被嚴重削弱了。
回到姑蘇城，吳王闔閭論功行賞，孫武當然是頭號功臣。孫武卻堅決不願意接受官爵和財物，他請求退隱山林。孫武還私下對伍子胥說：“什麼叫天道？暑往則寒來，春還則秋至。闔閭自恃強盛，四境無慮，則驕樂必生！功成不退一定會有後患呀！”
伍子胥對他的話並不以為然，孫武自此飄然而去，他所留下的《孫子兵法》，成了曆代首選的軍事教材。闔閭拜伍子胥為相國，仿當年齊桓公對待管仲那樣敬重他。不久吳國太子夫婦相繼病逝，一時間闔閭難以決定立誰為繼承人，伍子胥力主立太孫夫差，闔閭說我看夫差聰明不足、凶殘有餘，可能不是吳國的好兆頭。伍子胥回答說：“立子以嫡，則不會引起紛亂。父死子繼，則名正言順，這還有什麼可猶豫的呢？”
闔閭回答：“寡人聽你的，就請你好好輔佐他吧！”於是夫差成了王位繼承人。
公元前496年，吳王闔閭去世，太孫夫差繼位。由於伍子胥剛正不阿，時常提醒並糾正夫差的錯誤，而且他又是闔閭托孤重臣，夫差的確有點敬畏他；而伯嚭又能一切順著夫差，總是在夫差麵前說伍子胥居功自傲，甚至不把大王放在眼裏。慢慢地夫差對太宰伯嚭言聽計從，逐漸疏遠了伍子胥。在吳國和越國的爭鬥中，夫差根本不聽伍子胥的忠言，並於公元前484年，賜給伍子胥“屬鏤”寶劍迫使其自殺了，從此伯嚭當上了相國。公元前473年，正和伍子胥預料的一樣，越國滅了吳國。
當年伍子胥在自殺前曾對王孫駱說，越國要不了十幾年就一定會滅掉吳國的！王孫駱當時並沒有在意他的預言。現在越王勾踐在夫差乞求保命時，派人當眾曆數他的罪狀，其中第一條就是殺害忠臣伍子胥，第三條就是重用奸佞小人伯嚭。吳王夫差臨死時羞愧地對身邊人說：“我死後你們一定要在我的臉上蓋上羅，因為我沒有臉麵見伍子胥於地下呀。”
殺了闔閭的第二天，在吳王宮殿上，伯嚭也和越國官員一起朝賀越王勾踐的偉大勝利。勾踐當即下令殺了伯嚭全家，並且說：“我這是為忠臣伍子胥報仇！”
範蠡，字少伯（公元前536年—公元前448年），春秋晚期出生在楚國宛城（今河南南陽）。他出身寒微，但學識淵博、見識遠大。他的故事千百年來被演繹了許多版本。尤其是他輔佐越王勾踐滅了吳國後，隱姓埋名的傳奇經曆，使他的人生更具有神秘色彩。曆代史學界較為一致的結論是，範蠡不僅是春秋晚期成功的政治家，也是我國曆史上最成功的商人之一。在棄政從商後僅僅幾年時間，他的財產就富可敵國。因為他主要定居在齊國陶地，又自號朱公，所以被人稱為陶朱公。留傳於世的有《經商十八忌》等經商理論。兩千多年來，關於範蠡的晚年有許多傳說，基本都說他在滅了吳國後，帶著西施泛舟五湖，過上了世外桃源的生活。其實這些都是人們好奇範蠡的傳奇人生，同情西施的不幸遭遇而期望的一種結局。