“為什麼呢？”
“楚國之所以讓他牧馬，是不知道他是個人才，我們這樣做，不就等於告訴楚國要重用百裏奚嗎？他們怎麼還會讓他到秦國來？陛下就隨便派個人去楚國，就說我們的一個奴隸逃跑了，我們願意用一個奴仆的價錢把他贖回來，這正和管夷吾脫身魯國一樣呀！”
於是秦國用了五張羊皮換回了百裏奚。當秦國來人要抓百裏奚時，和他一起的朋友都為他擔心，他們知道奴隸逃跑被抓回去的下場。百裏奚卻對他們說：“秦穆公有雄霸諸侯的誌向，絕不可能為一個奴仆而費這麼大的周折，我這一去一定飛黃騰達。”說罷坦然地坐著囚車離開了楚國。
可是當秦穆公見到百裏奚時卻大失所望！因為當時的百裏奚已經是七十歲的老人了。百裏奚自信地對秦穆公說：“陛下您如果要我為您衝鋒陷陣，那我的確老了。但要我替您治理國家，那我還比當年的呂尚（薑子牙）年輕得多呀！”
秦穆公被他的豪言壯語所感動，就坦誠地說：“我們秦國地處邊遠，從來沒有和中原諸侯結交，老先生怎樣才能使我們強盛，不再被中原視作蠻荒部落呢？”
對天下形勢盡在掌握的百裏奚，馬上就和盤托出了他的強國謀略：“陛下您所擁有的雍、岐（今陝西關中西部）之地，正是當年周王朝的發祥之地。這裏攻守自如，可惜周王他畏懼西戎，而使它成了我們的根據地，這就是上天要我們秦國強盛的基礎；我們地接西部少數民族，正好能使我們兵強馬壯；不和中原諸侯會盟，正好積聚了我們的實力！現在的西戎地區，至少有十多個國家，我們完全有能力吞並它們。有了這麼廣闊的土地，自然就保證了足夠的兵源，這就是中原任何國家也不具備的優勢！當我們占領西戎，並安撫百姓後，陛下盡可以施展您的恩威，稱霸中原指日可待！”
百裏奚詳細闡述了他先向西北擴張，在無後顧之憂的情況下再進取中原的方針。他的主張無不打動秦穆公的心，秦穆公激動地說：“寡人有了井伯，就像齊國有了仲父！”於是馬上要拜百裏奚為上卿，並決定一切國家大事，聽由他決斷。
百裏奚立即下拜說：“老臣萬分感謝陛下厚愛，但是蹇叔的才能勝過老臣十倍！”於是他把自己的經曆詳細告訴了秦穆公，並請求秦穆公派專人去宋國鹿鳴村，接來了蹇叔和他的兒子白乙丙。
秦穆公一見蹇叔就請教怎樣才能使秦國強盛，蹇叔道：“現在秦國是偏居西部，和翟、戎等遊牧部落相鄰，地勢險要、兵強馬壯。東進則足以威脅中原，據守則諸侯難以西侵。但是我們之所以一直不被中原重視，是因為我們從來就沒有樹立過威信。而要樹立威信，首先必須在諸侯中樹立正義的形象，其次才有足以威懾的力量。如果沒有正義的形象，諸侯就不會信服；沒有強大的軍事實力，諸侯就不會畏懼。”
“那麼我們應該先從哪一方麵著手呢？”秦穆公謙和地請教。
“當然應該先從樹立我們恩德的形象著手！目前最重要的是先教化我們的百姓，再製定相應的法規。在國內必須形成知禮守法的良好秩序，使原來散亂的民眾有國家意識，讓他們在安居樂業的前提下，知道應該為國家盡自己的義務，這樣才能無敵於天下！”
“那麼怎麼實施您的計劃呢？”
“我們秦國處於和西戎混居之地，也是我們的禍福所在。現在齊桓公已經是強弩之末，隻要陛下妥善安撫雍岐之民，善待歸順的少數民族，武力收服那些不臣服的部落，擴大並穩定我們的後方，然後隻要中原有變，我們就可以高舉道義的旗幟東進，霸業自然成功。”蹇叔的策略和百裏奚不謀而合，其方略不亞於幾百年後的隆中對。他們擴大西部、穩定內部、富國強兵、伺機東進的發展策略，使秦穆公更加堅定了稱霸中原的信心。於是秦穆公拜蹇叔為右庶長，百裏奚為左庶長，二人同時為上卿，人稱左右二相，同時還任命白乙丙為大夫。