百裏奚，字井伯，春秋時期虞國人（一說楚國宛地人），生卒年不詳。多舛的大半生，不僅豐富了他的閱曆，更使他積累了豐富的經驗，晚年終於得到了秦穆公的重用。
蹇叔，春秋時期齊國人，生卒年不詳。大半生隱居農村，以農耕為生。他和百裏奚都是曆史上大器晚成的典型，在他和百裏奚的輔佐下，偏處西北的秦國逐步走上強盛之路，成就了秦穆公稱霸中原的大業。
百裏奚早年貧困坎坷，三十多歲才娶妻杜氏，生了一個兒子孟明視。百裏奚素有大誌，很想到諸侯之間去討個出路，但是又放不下老婆和兒子。杜氏勸他道：“大丈夫誌在四方！趁現在你還年富力強就應該出去闖蕩一番，怎麼能老守著老婆兒子呢？你放心出去，我能自食其力並照顧好兒子的！”
在妻子的鼓勵下，百裏奚終於走出家鄉，開始了他出人頭地的奮鬥。他首先來到齊國，想拜見齊襄公，可惜他是一介農夫，根本就沒有人為他引薦。窮困的他潦倒到乞討的地步，這時他遇見了比自己年長一歲的蹇叔。蹇叔也以耕種為生，家境並不富足。交談中蹇叔知道他是一個非凡的人才，於是二人結拜為兄弟，百裏奚便留在蹇叔那兒，暫時替別人放牛。就在這一年（公元前686年），齊國發生了內亂，公孫無知暗殺了齊襄公，正張榜納賢，百裏奚就想去應征。蹇叔對他說：“公子糾和公子小白還在，公孫無知一定不會久長，你不能去蹚渾水。”
不久得知周朝王子十分喜歡養牛，正在招聘養牛的高手，而且報酬也非常豐厚，百裏奚就辭別了蹇叔要去洛邑（今河南洛陽）。臨行時蹇叔語重心長地對他說：“大丈夫絕不能輕易投靠人！如果你投靠了人家，感到不是你能輔佐的對象而再離開，那就是不忠；如果你陪著他共患難，那就是不智。賢弟既然為生計所迫要去洛邑，我也不為難你，為兄要不了多久一定去看望你！”
百裏奚求見了王子，並兢兢業業地為他養牛，王子見他幹得十分出色，而且還很有才能，就想收他為家臣，正好蹇叔此時來看他了。他們一起來拜見了王子，一出來蹇叔就對百裏奚說：“王子這人是誌大而才疏，他的身邊又全是一些諂媚奉承的小人，這樣的人是成不了氣候的！你應該趁早離開他。”
於是百裏奚就想回去看看老婆和兒子，蹇叔說：“正好虞國有我的好朋友宮之奇，他是個賢能的大臣，還是我陪你一起去吧。”
回到老家，杜氏卻帶著兒子不知道流落到哪兒去了。兄弟倆歎息之餘，隻有來見宮之奇。蹇叔向宮之奇竭力推薦百裏奚，於是宮之奇把百裏奚舉薦給了虞公，就這樣百裏奚做了虞國中大夫。可是當蹇叔見了虞公後又對百裏奚說：“我看虞公這人見識小還很自信，絕對不是能夠輔佐的人物！”
“可是為弟我確實是走投無路了呀，就像被困在幹涸小渠裏的一條魚，不盼望滔滔江水，而需要馬上有一瓢之水救命呀！”百裏奚十分無奈地說。
“你因為貧困而不得不走這一步，我理解你。以後如果有什麼事，就到宋國的鹿鳴村來找我吧！”兩人依依不舍地分別了。
在他陪虞公作了晉國俘虜後，由於不肯臣服於晉國，所以當晉國要把公主嫁給秦穆公時，就把他作為奴隸陪嫁了。走到中途他趁機逃到了楚國宛城（今河南南陽），專門替人養牛，由於他養牛經驗豐富，又被官府派去南海為楚國軍隊牧馬。
秦穆公在查驗陪嫁奴仆名單時，發現少了百裏奚，於是下令追查。這時因晉國內亂，被迫來到秦國的大將公孫枝對秦穆公說：“微臣在晉國時就知道百裏奚是難得的人才，可惜他生不逢時呀！”
“寡人怎麼才能找到他呢？”秦穆公問。
“我聽說他老婆流落到了楚國，他一定去楚國了。我們可以先派人去了解一下。”公孫枝回答道。
很快派去的密探彙報了百裏奚的蹤跡，秦穆公問他的大臣，我們派人用重金贖回他，你們覺得可以嗎？公孫枝回答說：“如果用重金向楚國贖人，百裏奚就不能到秦國來了！”