成帝發秘府，命劉向校理舊文，於是古文始顯。劉向死後，哀帝又命他的兒子劉歆代理父職。於是引發了今古文之爭。古文經與今文經，本來隻是個別文字的不同，由於利祿的驅使，今文學家對經書任意發揮，以迎合統治者的需要，使得儒學逐漸宗教化，離原經越來越遠。所以到了劉歆，開始建議朝廷把古文經立於學官。這一建議，受到今文博士們的反對。劉歆便寫公開信（《移太常博士書》）指責他們。結果激起了更激烈的反對。劉歆的建議未能實現，他自己也嚇得做地方官去了。王莽掌權後。把劉歆召回朝中，使掌儒林。於是劉歆再次倡行古文，得到王莽的支持。結果《古文尚書》《左傳》《逸禮》《毛詩》都被立為學官，設立了博士，使古文經典第一次取得了合法的地位，古文經學由此得到了發展。
三、東漢經學
“七經”東漢是經學的昌盛時期，這一時期經學的變化，一是《孝經》《論語》升格為經，出現了“七經”的名稱；一是在今古文論爭中古文經逐漸由弱轉強，今文走向衰落。同時，還出現了一批著名的經學大師。
自從漢武帝立五經博士，“五經”定稱，專指《易》《書》《詩》《禮》《春秋》。《春秋》雖有三傳。《禮》雖有《記》，均未尊之為經。所以一直至東漢初，還是五經。而到了東漢後期，開始出現“七經”的名稱。七經，是指原來的五經加上《論語》《孝經》。
《論語》是一部記錄孔子言論的書，相傳為子夏等人共同撰定。西漢《論語》有三家，一是《古文論語》二十一篇，孔安國為之訓說；二是《齊論語》二十二篇，屬今文；三是《魯論語》二十篇，也屬今文，比較盛行。西漢治《論語》的學者除孔安國外，主要是王吉、張禹、夏侯勝等人。其中張禹最為有名。東漢初包鹹治《論語》，並作章句。賈逵治《古論》，“為之訓說”。後來鄭玄“就《魯論》篇章，考之《齊》《古》，為之注”，這也就成了後世《論語》的定本。
《孝經》，是一部專講孝道的書，相傳為孔子授意弟子曾參而作。西漢《孝經》也有古文、今文兩本。《古文孝經》凡二十二章，孔安國為之作傳，昭帝時魯國三老獻於朝廷，劉向校書時校及。《今文孝經》十八章，傳之者有長孫氏，江翁、劉向“以《孝經》顏芝本比古文，除其繁惑，以十八章為定”，仍屬今文。東漢《孝經》升格為經，許慎、馬融傳古文《孝經》，各有注、說。鄭玄、鄭小同傳今文，為之作注，成為後世定本。
今古文之爭與今文的衰落經今古文之爭，始終是圍繞著立博士而展開的。古文經王莽執政時雖一度立博士，但不久隨著王莽的垮台也就被廢止了。東漢初，光武帝立五經博士十四人，全是今文。於是便引發了東漢第一次今古文論爭。當時尚書令韓歆上書，建議立《費氏易》和《左氏春秋》博士。今文博士範升反對，引起論爭，而光武帝最終立了《左氏》學，結果論議嘩然，公卿大夫多次上朝廷爭，光武帝便又廢了《左氏》學。這場論事，最終雖然古文學派失敗了，但從此以後相信古文的人漸漸增多，皇帝也開始漸漸傾向古文。
第二次論爭，是在章帝時，建初六年，賈逵入宮講《左傳》《古文尚書》《毛詩》，並具條奏《左傳》長於《公》《？》的地方，又為帝言《古文尚書》同異，又撰齊、魯、韓三家與《毛詩》異同。當時今文家李育出麵反對，作《難左氏義》四十一事。建初四年，詔李育與諸儒在白虎觀論五經，李育以《公羊》難賈逵，“往返皆有理”，結果古文家失敗。
第三次是在桓、靈間。當時今文家何休作《春秋公羊解詁》，和他的老師博士羊弼追述李育的觀點，作《公羊墨守》《左氏膏肓》《？梁廢疾》，以難《左傳》《？梁傳》。鄭玄針鋒相對，作《發墨守》《針膏肓》《起廢疾》以批駁之。服虔也以《左傳》駁何休。結果《左傳》雖然沒有被立在學官，但今文學則日漸衰落，而古文學則日漸興盛了。
今文學的衰落，主要是其自身的弱點所致。今文學最大的弱點，一是妖妄，一是煩瑣。因為今文學家從根本上是把經書作為升官進身的工具，所以他們必然要使經學為政治服務，因則往往用讖緯說經，使他們的經說中充滿荒誕不經的迷信邪說，時間一久，自然被人蔑視。另外他們對經文的解釋，支離蔓衍，極為煩瑣，一經之說，往往多達百餘萬字，少者也有幾十萬字。這種煩瑣的說教，自然也引人憎惡。
古文經學的興盛及古文學家與今文經學相反，古文經學始終沒有得到官方的正式承認與提倡，所以古文學家也用不著去講災異，去迎合統治者，去為政治服務。他們隻是把經書看成史料，把經學當成學術，去研究而已。他們的治學方法，是“通訓詁”“舉大義”，不搞煩瑣說教，所以古文學在民間得到發展。東漢由於光武帝一度立《左傳》博士、章帝好古文經，相信古文經的人愈來愈多，再加上今文學自身的弱點，所以古文經學在民間逐漸地占了上風，成了私學的主流，並進而興盛起來，最終取代了今文學。
東漢一代，出了一大批古文經學大師，其中最有名的，莫過於賈逵、許慎、馬融、鄭玄。賈逵字景伯，扶風平陵（今陝西鹹陽西北）人。“弱冠能誦《左氏傳》及五經本文”。一生著經傳義詁及論難一百餘萬言。經他倡導，古文經典得到推廣傳行，他也成為“諸儒宗”。
許慎字叔重，賈逵弟子，博通五經，當時有“五經無雙許叔重”之稱。撰《五經異義》及《說文解字》。《說文解字》，就是總結古文經學訓詁的成就而撰成的，並成為我國第一部文字學著作。
馬融字季長，扶風茂陵（今陝西興平東北）人。才高博洽，為當世通儒，教養諸生，弟子千餘，著《三傳異同說》，注《孝經》《論語》《詩》《易》《三禮》《尚書》，使古文經學臻於成熟。
鄭玄字康成，北海高密（今屬山東）人。曾師從京兆第五元先，東郡張恭祖，師從馬融，因而兼通今文、古文。他遍注《周易》《尚書》《毛詩》《周禮》《儀禮》《禮記》《論語》《孝經》《尚書大傳》等，又著《天文七政論》《魯禮盙？義》《六藝論》《毛詩譜》《駁許慎五經異義》《答臨孝存周禮難》等一百餘萬字，多傳於今。鄭玄注經，不拘家法，兼采古今，擇善而從。結果形成一家之言——鄭學。鄭學的盛行，使古文、今文的家法完全混亂，從而也加速並導致了今文學的完全衰落。
白虎觀會議與熹平石經白虎觀會議，也是東漢經學中的一件大事。建初中，因今文學家楊終建言，章帝詔諸儒在北宮白虎觀論考五經異同，“共正經義”。當時參加論定的大儒有班固及賈逵、丁鴻、劉羨、魏應、淳於恭、張？、李育等人，章帝親臨稱製，並令班固記錄撰集其事，而成《白虎通義》，簡稱《白虎通》，又名《白虎議奏》，流傳至今。
漢靈帝時，由於當時以甲乙科考試博士，致使諸博士互爭高下，以至發生賄賂蘭台私改經書文字以合私文的事。議郎蔡邕等人，又以為“經籍去聖久遠，文字多謬，俗儒穿鑿，疑誤後學”，便與五官中郎將堂溪典等一起上書，奏主正定六經文字，立石經。靈帝準奏，蔡邕便親自書寫，使工鐫刻石經立於太學堂前東西兩側。碑高一丈、寬四尺，前後兩麵刻字，每麵四十行，每行七十三字，共五十六通。包括《尚書》《周易》《春秋》《公羊傳》《魯詩》《儀禮》及《論語》，世稱“熹平石經”。熹平石經，是我國第一次將經籍文獻全文刻於石碑，這對經籍文字的統一，起了十分重要的作用。
四、唐代經學
五經定本與《五經正義》唐代是經學的統一時期，突出的表現，就是五經定本《五經正義》的頒布及開成石經的刊立。而經學自身，又以音義、義疏及集解之學為發展特征。同時，經書的範圍，也擴大到九經、十二經。
經書傳至唐代，已經“去聖久遠”，文字多有訛謬。太宗貞觀四年（630），詔顏師古於秘書省校定《周易》《尚書》《詩經》《禮記》《春秋》五經。顏師古名籀，祖父顏之推，是北齊名儒。他受詔集五經舊本，詳加校閱，多所厘正。校完以後，太宗又詔房玄齡集諸儒重加詳議。經過辯難答疑，諸儒及皆歎服。貞觀七年，朝廷將顏師古所校定的五經頒行天下，稱為“新定五經”。
從此以後，五經文字統一，不再有師說之異文。這是唐太宗統一儒學的第一步。
五經定本頒行以後，太宗又以“儒學多門、章句繁雜”，詔孔穎達與諸儒撰定五經義疏。義疏之學，起於六朝。至隋代，各經已均有義疏。孔穎達等作五經義疏，是一種帶有總結性的工作。貞觀十六年（642），五經義疏初稿完成，博士馬嘉運駁正其失，於是太宗下令重加裁定。到太宗崩逝，未能完工。永徽二年（651），高宗又詔進行校正，於是長孫無忌等人又作增損訂正。至永徽四年，始以《五經正義》之名頒布。其體例，是各經均選舊注一家，注下作“疏”，“疏”兼釋經、注，有疏通證明之意，所以征收繁富，發揮殆盡。從此，五經經義無異說。而且朝廷每年明經考試，均以之為準，所以被天下士民奉為圭臬。
“九經”與四經注疏四經，指《周禮》《儀禮》《公羊傳》《？梁傳》。玄宗開元八年（720），國子司業李元璀建議允許習四經者入第，玄宗從之。至此，《三禮》《三傳》均上升為官方承認的經，有了“九經”之名。於是乎又出現了私家四經義疏。
四經義疏，與《五經正義》體例完全相同。其中《周禮義疏》和《儀禮義疏》出現較早，作者均為賈公彥。二經義疏之注均用鄭玄。《？梁傳義疏》，為楊士勳作，注用範寧《集解》。《公羊傳義疏》，為徐彥所作，出現最晚，注用何休《解詁》。四經義疏雖皆私家所撰，但也得到了官方的認可，所以一直流傳至今。
“十二經”及《開成石經》“十二經”，是指“九經”及《論語》《孝經》《爾雅》。《論語》《孝經》，本在漢人“七經”之內，曆來傳治不衰。《爾雅》，是一部專門解釋古詞詩的書，分為十九篇。其作者有以為周公所作，有以為孔子所作，也有以為子夏、叔孫通、梁文等遞增而成。《爾雅》本身雖不是經，但它是讀經的工具，所以自漢代學者就重視它。西漢武帝時犍為舍人及哀帝時劉歆均曾為之作注。東漢作注的有樊光、鄭玄等。晉代郭璞，一人作了《爾雅注》《爾雅音》《爾雅圖》《爾雅讚》，使《爾雅》之學漸盛。到了唐代，便升格成了經。
唐文宗太和七年（833）二月，命唐元度覆定諸經文字。十二月，命於國子監兩廊刊立石經。至開成二年（837）十月告成，後世稱《開成石經》，至今仍完整地保留在西安碑林。石經的刊刻，較五經定本的頒布是又一大進步，它為經字以至經學的統一奠定了牢固的基礎，並為後世經書傳刻提供了可靠的版本依據。迄至今日，《開成石經》作為現存最早的十二經文字版本，仍發揮著它的作用。
陸德明《經典釋文》陸德明名元朗，以字行。由隋入唐，任國子博士。所撰《經典釋文》，是唐人最有價值的經學著作之一。該書博采漢魏六朝以來音切二百三十餘家，兼取諸家訓詁，考證各本異同，凡三十卷，分為《周易音義》《尚書音義》《毛詩音義》《周禮音義》《儀禮音義》《禮記音義》《春秋左氏音義》《春秋公羊音義》《春秋？梁音義》《孝經音義》《論語音義》《老子音義》《莊子音義》《爾雅音義》，及《序錄》一卷，是漢魏六朝以來“音義”學之總彙。陸德明采諸本、訪異同，撰成《經典釋文》，保存了大量唐以前各經典中文字的音讀，不僅為後人閱讀研究諸經典提供了方便，而且為研究這一時期的語音變遷提供了重要資料。《經典釋文》的體例，一般都是摘采單字注音、釋義，或直注直釋，或引各家說，或引《爾雅》《說文》。對版本文字的異同，也多有考證。