服飾是人類物質生活的基本要素之一，同時也體現著人類精神生活的許多方麵。中國古代的服飾，蘊涵著豐富的社會生活信息，發揮著重要的社會功能。古代社會的物質文明、禮儀製度、生活習俗、文化風尚乃至政治變遷等重要信息，在服飾上都有或多或少的體現。周秦漢唐是中國古代幾個最為重要和輝煌的曆史時期，周代奠定了中國傳統禮儀文化的基礎，秦漢確立了中國封建社會基本的政治製度，唐代則將中國封建社會推向輝煌的頂峰。考察這幾個重要曆史時期人們的服飾，有助於對周秦漢唐文明的認識。
一、周代服飾
西周服飾西周是中國古代服飾製度化的時期，在服飾發展史上占有重要地位。關於周代的服飾，古代文獻有很多記載，尤以《周禮》《儀禮》《禮記》所載為詳。三禮記載的服飾製度，許多是在西周時期形成的。
“服以旌禮”，依禮著服，等級有序，貴賤有別，是西周服飾製度的顯著特點。西周以禮治國，各種社會活動均被納入禮的範疇，形成了繁縟的禮儀。服飾從屬於禮儀，適應禮儀的需要，參加祭祀、朝會、兵戎、婚嫁、喪葬等禮儀活動，應著相應的服飾。社會各階層的等級序列和貴賤之別，通過服飾的質地、形狀、尺寸、顏色、花紋等體現出來。
冕服即貴族的禮服，是西周最重要的服飾。冕服包括冠、上衣、下裳、腰帶、佩飾、履等，是一套完整的服飾。服上飾有十二章紋，依次為日、月、星、龍、山、華蟲（雉鳥）、宗彝、藻、火、粉米、黼（斧形）、黻等，名目繁多的衣物和附飾，以及服飾上繪畫或刺繡的花紋，各有其功能和象征意義。冕服是士以上貴族穿著的禮服，天子、諸侯、卿大夫的冕服各不相同，有嚴格的等級區別，古代禮書對此有詳細的記載和考述。
除冕服外，還有弁服、元端、深衣、袍、裘等服飾。弁服是次於冕服的一種首服，冕尊而弁次之。周代的弁有爵弁、皮弁、韋弁之分，質地、形製及使用的場合各不相同。元端和深衣是除冕服之外用途最廣的服飾。元端自天子至於士皆可服之，深衣自天子達於庶人皆服之。元端為國家之法服，天子服之以燕居，諸侯服之以祭宗廟，大夫及士則朝服元端，夕服深衣。冕服和元端服都是衣、裳分別而不相連屬。
東周服飾東周即春秋戰國時代的主要服飾，如冕服、元端、深衣等，基本上沿襲了西周的服製而小有變化。同時，這一時期的服飾還出現了一些新的因素。
由於地理和氣候的差異，政治上的多元化，加之各地奢儉風尚的不同，春秋戰國時期的服飾具有一定的地域性、多樣性的特點。晉景公時，楚國樂官鍾儀“南冠而縶”，引起了晉景公的注意。所謂“南冠”，即在南方楚國流行的冠式，與中原之冠有別。呂不韋極力扶持為質於他國的秦公子異人，使其“楚服而見”華陽夫人。所謂“楚服”，即楚人的服飾。可見當時楚人的冠服異於他國，特點明顯。
東周服飾最重大的變化，首推戰國趙武靈王改易胡服。春秋時期，華夏諸國與周邊戎夷等族雖有交往，但族類壁壘猶存，華夷有別的觀念仍很頑固。其中服飾的差異是華夷之別的重要標誌。戰國七雄之一的趙國，與東胡、林胡、樓煩等遊牧部族相鄰，這些部族經常以輕捷靈活的騎兵侵擾趙國。公元前307年，趙武靈王力排眾議，毅然實行軍事改革，“胡服騎射”，命令軍隊采用胡人服飾，改穿短裝，束腰帶，用帶鉤，穿皮靴，以發展騎兵。公元前302年，趙武靈王“命將軍、大夫、適子、代吏皆貂服”，將胡服進一步推廣到上層人士。趙武靈王胡服騎射，打破華夷有別的界限，采納和推廣便於騎射的胡人服飾，在曆史上是一件很有影響的大事。
頭飾的變化和冠式的多樣，是戰國服飾的顯著特點。《後漢書·輿服誌》說：“古者有冠無幘”，“秦雄諸侯，乃加其武將首飾為絳癢，以表貴賤”。相傳“秦孝公作武幘”。武將以巾帕為頭飾，士卒以布帛裹頭，是一種新的服飾現象。
二、秦漢服飾
首服首服即帽子和頭巾之類的服飾，古時又稱頭衣、元服等。在等級比較嚴格的秦漢社會，貴族官僚平民百姓的首服有明顯區別。貴族官僚所戴的首服為冕、冠、弁，平民百姓的首服為巾、幘。
秦漢時期的冠服，式樣繁多，僅《後漢書·輿服誌》記載的，就有冕冠、長冠、委貌冠、皮弁冠、爵弁冠、通天冠、遠遊冠、高山冠、進賢冠、法冠、武冠、建華冠、方山冠、巧士冠、卻非冠、卻敵冠、樊噲冠、術氏冠、癤冠等。
冕冠，是古代天子、諸侯、卿大夫參加祭祀禮儀時的冠服，秦漢時沿用。漢明帝永平二年（59），初詔有司采《周官》《禮記》《尚書·皋陶篇》，依據歐陽氏、大小夏侯氏的解說，製定冕冠。天子冕冠係白玉珠為十二旒；三公諸侯七旒，青玉為珠；卿大夫五旒，黑玉為珠。冕冠在郊天地、宗祀、明堂等禮儀場合服戴。
長冠，亦稱“齋冠”。因為這種冠服為漢高祖所造，所以後來被用作祭祀宗廟時的祭服，以表示尊敬之至。
委貌冠與皮弁冠形製相同，在辟雍舉行大射禮時，公卿諸侯大夫行禮者冠委貌，執事者冠皮弁。
爵弁冠也稱“冕”，形狀與冕冠相似，惟冠上不用旒飾。其用途是：“祠天地五郊明堂，《雲翹舞》樂人服之”
通天冠為皇帝專用的禮冠。此冠創製於秦，為秦始皇所常服，漢代沿用。
遠遊冠，形製與通天冠類似，惟無山述之飾。此冠原係楚冠，秦代采用，漢代沿用。
高山冠又名“側注冠”，原為戰國時齊王冠服，秦滅齊，以其群冠賜近臣，漢代沿用。蔡邕《獨斷》：“高山冠，齊冠也，一曰側注，高九寸，鐵為卷梁，不展筒，無山。秦製行人使官所冠，今謁者服之。”
進賢冠，仿古代緇布冠，是文吏和儒士所戴的一種禮冠。冠上綴梁，有一梁、二梁、三梁之別，以梁多者為貴。
法冠，亦稱“柱後”，又稱“獬豸冠”。此冠原係楚冠，“楚文王好服獬豸冠，楚國效之”；“秦滅楚，以其群服賜執法近臣禦史服之。”。漢代沿用，作為執法者的冠服。
武冠，一名“癤冠”。原為趙武靈王胡服騎射時采胡俗所製，秦漢沿用。武冠又稱“大冠”“武弁”“繁冠”等。除武官外，宦官、近臣亦可服此冠，但必須在冠上加黃金癥，並插飾貂尾，以示區別。
建華冠，是樂人在參加祭祀活動時所戴的一種禮冠。蔡邕《獨斷》：“大樂郊社祝舞者冠建華。”
方山冠，形製與進賢冠相似，分別以五種顏色的細睭為之，以象征東、南、西、北、中五方，祭祀宗廟時樂舞者服戴。
巧士冠是皇帝身邊的近侍宦官使用的禮冠，平常一般不用，隻在效天時服戴。
卻非冠，形製與長冠相似，為宮殿門吏仆射所服戴。卻敵冠，形製與進賢冠相似，為衛士所服戴。
樊噲冠，為漢初猛將樊噲所創，故名。相傳樊噲常持鐵癦，鴻門之會，樊噲聞項羽有意殺漢王劉邦，遂裂裳以裹癦，冠之入軍門，侍立於漢王身邊，怒視項羽，使漢王化險為夷。樊噲冠的形製與冕服相似，在漢代為殿門衛士的冠服，以示勇武。
由以上所述可知，秦漢冠的種類很多，其中相當一部分源於古製，既有華夏正服，也有異族胡服，不少冠服還有典製可考。就功能而言，秦漢冠服主要是作為身份和等級的標誌，製度化和禮儀化的特征較為明顯。