嘉靖三十九年（1560）以後，倭寇由於在浙江受到沉重打擊，紛紛南下騷擾福建，北自福寧（今霞浦縣），南至漳、泉，沿海千裏，幾乎處處有倭，局勢非常緊張。而福建兵力空虛，無力抗倭，形勢十分危急。福建巡撫遊震得向京城告急，請求派在浙江抗倭中屢屢建功的戚繼光前來幫助抗倭。朝廷同意了，於嘉靖四十一年（1562）七月命戚繼光帶兵赴福建剿倭。
戚家軍在戚繼光的帶領下，向溫州進發，從溫州乘船到達平陽，然後從旱路到達福建，一路上紀律嚴明，秋毫無犯，給久受官兵騷擾的福建人民以良好的印象。當時戚家軍已有6000人，戰鬥力很強，戚繼光堅信，憑他的隊伍，可以打敗任何一支倭寇。他了解到，倭寇在福建有幾個大的巢穴，如橫嶼、牛田、林墩等，便決定主動出擊，拿下這些巢穴，以便切斷倭寇的後路，最終取得勝利。八月初，戚家軍開到寧德，駐紮在那裏，準備收複橫嶼。橫嶼在寧德縣城東北二十餘裏，是海中的一個小島，離岸約十裏，和大陸隔著一片淺灘。潮來時，一片汪洋；潮退後，都是爛泥。倭寇在島上安營紮寨，築起堅固的防禦工事，和寧德、福清各地的倭賊互為聲援，竄擾沿海州縣。由於地勢險要，陸軍、水師進攻都有困難，因此倭寇據島三年，明朝官兵無可奈何。這是戚繼光入閩碰到的第一個倭巢，他決心攻拔倭寇的這一據點。戚繼光拜會了福建巡撫遊震得，把自己的作戰計劃告訴了他。遊震得素聞戚繼光的大名，對他十分佩服，表示將全力支持戚繼光，讓他放開手腳抗倭。軍隊休整幾天後，戚繼光開始動員收複橫嶼。
經過一番戰前動員和部署，趁海潮退落之際，戚繼光命士兵每人背一捆幹草，把草鋪在爛泥上，擺成鴛鴦陣式，在戰鼓聲中踏草前進。上岸後，勇士們如猛虎下山，英勇撲向敵人，和倭寇展開了一場激烈的肉搏戰。硝煙和塵土彌漫了橫嶼上空，喊殺聲和戰鼓聲蓋過了大海的呼嘯。經過三個時辰的激戰，島上倭賊全部被消滅，戚家軍救出了被擄男女八百多人，打響了入閩抗倭的第一炮。
攻取橫嶼之後，戚家軍在寧德稍作休整，便向福清挺進。福清縣內有倭寇近萬人，盤踞在縣城以東的上薛、西林、木嶺、葛塘、新塘、聞讀、牛田等處，巢穴絡繹三十餘裏，附近的百姓惶惶不可終日。戚家軍到達福清，百姓奔走相告。戚家軍剛進福建，就在寧德打了個大勝仗，百姓們早有耳聞。現在戚家軍開了過來，老百姓覺得有盼頭了。
牛田是福清縣內最大的倭巢，離海很近。如果拿下牛田，可以切斷倭寇的入海口，形成關門打狗的局勢，也可以給別處的倭寇以威懾。考慮到這些，戚繼光決定首先攻打牛田。福清縣也有駐軍，戚繼光把當地駐軍的軍官和自己手下的將領都請來，一同商量對敵之策。最後，戚繼光與眾將歃血為盟，宣誓齊心協力攻下牛田。戚家軍承擔主攻牛田的任務，當地守軍承擔配合、牽製的任務。戚家軍兵分三路：一路由戴衝霄率領，從倉下進攻；一路由戚繼光帶領，由錦屏山進攻；另一路一部分埋伏在林木嶺，防止倭寇偷襲，一部分守住田原嶺、上逕等處，切斷倭寇歸路。九月二十八日，戚繼光指揮軍隊向牛田發起猛攻。牛田倭寇聞訊，列陣出營，戰鬥迅速展開，殺聲震天，倭寇紛紛敗退。這時，戴衝霄部隊從倉下趕來，堵住倭寇去路。倭寇孤注一擲，拚力殺向戴衝霄部隊，試圖殺出一條血路，逃入海中。戚家軍沒給敵人任何可乘之機，倭寇成了籠中困獸。
這一戰，戚家軍獲得了巨大的勝利，基本蕩平了福清的倭寇，福清境內安定下來。戚家軍舉行了盛大的凱旋儀式。他們高唱凱歌，敲著戰鼓，抬著戰利品，熱熱鬧鬧地向縣城進發。沿途百姓夾道歡迎，有的把平時家裏都很少吃的好東西塞給士兵，戚繼光廟士兵深受感動。離城還有幾裏，就見前方出城迎接的人群，他們以福建巡撫遊震得為首，敲鑼打鼓，把戚家軍迎入城中。這一天，成了福清人民的節日。福清人民十分感激戚家軍，他們紛紛寫文章，寫詩歌頌英勇的軍隊。戚繼光的美名也在福建傳揚出去，在福建倭寇中，得了“戚老虎”的稱號。