鄭和率領的龐大船隊，肩負著與西洋各國進行友好通商的艱巨使命。鄭和是明朝最高封建統治者——皇帝親自派往亞非各國的“正使”。朱棣以及後來的朱瞻基派他出使的任務之一，就是招來各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關係。
鄭和七下西洋，為中國展現了一個過去很少人知道的混沌而廣大的天地，為了完成這一任務，鄭和到各國以後，第一件事就是宣讀朱棣的皇帝詔書。他向各國宣諭：明朝皇帝是奉天承命的上邦大國之君，是奉“天命天君”的旨意來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做，各國之間不可以眾欺寡，以強淩弱，要共享天下太平之福。如能奉詔前來朝貢，則禮尚往來，一律從優賞賜。第二件事便是贈送禮物。賜各國國王誥命銀印，賜國王及各級官員冠服和其他禮物，表示願意和那些國家建立和發展友好關係。第三件事是進行貿易活動。以中國的工業品換取各國的土特產品，使各國為中國精美的手工業品所折服，從而願意來中國稱臣納貢，進行貿易活動。
中國出口的絲織品和瓷器等，早就在亞非各國享有盛譽。亞非的很多國家早就想同中國發展貿易關係，隻是由於朱元璋實行海禁政策，才限製了這種貿易的發展。朱棣取消海禁政策，派遣鄭和出使，表明中國恢複了同海外各國的正常貿易。海外各國同時也認為，向中國納貢稱臣，進行貿易，建立友好關係，是有利可圖的事。於是，當東南亞和印度洋地區的國家知道了明朝取消海禁政策之後，便紛紛來到中國，稱臣納貢，與中國發展貿易關係。
朝貢關係表麵上是藩屬之國對明朝的一種納貢形式，實際上卻是一種通商貿易關係，是被一層薄薄的政治麵紗掩蓋起來的國家貿易，是以物換物的一種形式。有朝貢，更有賞賜。朝貢有一定的規矩，賞賜更有一定的章法，而且往往是賞賜多於朝貢。例如，永樂九年（1411），滿剌加國王率領妻子兒女親屬朝臣共五百四十人的龐大使團來朝。這一龐大使團一踏上中國的土地，吃用都由中國政府承擔，自不待言。一到京城，明朝就賜給國王錦繡龍衣兩套，麒麟衣兩套，金銀器皿，應有盡有。不僅賞賜國王，就是王妃、王子、王侄、王臣等也都有賞賜。皇帝還要親自宴請國王，有司要安排好他們的宿處。當國王回國時，賞賜更為豐厚。當時，賜給國王的有金百兩，銀五百兩，鈔四十萬貫，銅錢兩千六百貫，錦綺紗羅三百匹，絹一千匹，金綺兩匹，織金紋衣兩件。此外，還有金鑲玉帶一條，儀仗一對，鞍馬兩匹。滿剌加國王也有貢物來朝，如犀角、象牙、玳瑁、瑪瑙、鶴頂、珊瑚樹、鸚鵡、黑熊、黑猿、白麂，還有布匹和香料等，但是與賞賜物的價值相比顯然要低得多。這是因為朱棣要炫耀天朝大國的富足和氣派。
為了做好買賣，鄭和船隊每到一處都認真地了解那裏的物產。例如，他們到爪哇後，了解到那裏的氣候常年如夏，水稻一年兩熟，甚至三熟，有白芝麻、綠豆等，但不種植小麥和大麥。出產蘇木、金剛子、白檀香、玳瑁。奇禽有白鸚鵡、紅綠鸚哥、珍珠雞、倒掛鳥、五色花斑鳩、五色鸚哥、鷯哥、孔雀、檳榔雀、珍珠雀、綠斑鳩，異獸有白鹿、白猿猴等。錫蘭出產紅雅姑、青雅姑、黃雅姑、青米藍石、昔剌泥、窟沒藍等寶石。鄭和等了解了各國的物產後，就有目的地同這些國家進行買賣活動。例如，到溜山買龍涎香和椰子；在祖法兒買乳香、明成祖血竭、蘆薈、沒藥、安息香、蘇合油、木別子之類；在阿丹買大塊貓眼石、珊瑚樹等；在忽魯謨斯買各色寶石、琥珀、玉製器皿；在天方買寶石、麒麟、獅子、鴕鳥等。總之，鄭和買到的這些東西，均是用當時中國出口的東西，即絲綢、色絹、青瓷器皿、銅錢、麝香、樟腦、燒珠、茶葉漆器、銅鐵器物等，通過以物易物的方式得來的。這一方麵說明當時中國的手工業品深受各國喜歡，可以換取各國的各種土特產品，另一方麵也說明這種以物易物的交換方式完全是一種平等的交易。
弘治十五年（1502），葡萄牙人達·伽馬率領的二十隻船艦，配備著大炮和步兵隊，第二次前往印度，沿途燒殺搶劫，真是無惡不作、為所欲為。他們在印度洋上，遇到一艘從麥加回非洲的沒有武裝的船，船上載有七百多個摩爾人。達·伽馬下令把船上的貨物統統搶光，並把摩爾人全部禁閉在船艙裏，然後把船燒掉。不僅如此，這支船隊在到達印度的科澤科德（即古裏）時，對當地居民大肆屠殺，掠奪了許多金銀財寶，並用大炮將這座繁華的城市摧毀。這一切野蠻殘暴的行為，與近一百年前鄭和船隊的那種彬彬有禮、和平貿易、平等交換相比，真是天壤之別。達·伽馬的船隊是一支海盜船隊，而鄭和的船隊卻是一支和平貿易的船隊。