600年前，鄭和作為明王朝的使臣，率領龐大的中國遠洋船隊，出沒風波，不怕“洪濤接天，巨浪如山”，戰勝艱難險阻，接連七次遠航西洋。他的遊蹤遍及印度洋、亞非兩大洲的三十幾個國家和地區。鄭和下西洋是中國和世界航海史上的一個重要事件，是中華民族曆史上、人類曆史上非常輝煌的壯舉，凝聚並體現了中華民族開放進取、和平友好、交流合作、經略海洋和敢為天下先的精神，這種精神是我們中華民族數百年來生生不息的動力。英國學者李約瑟給鄭和下西洋以很高的評價：在15世紀上半葉，在地球的東方，在波濤萬頃的中國海麵，直到非洲東岸的遼闊海域，呈現出一幅中國人在海上稱雄的圖景。這種極為壯觀的遠航，充分證明了中國當時是世界上最強大的海上力量，中國的造船技術和航海能力是世界上其他任何國家都無法企及的，達到了古代航海史上的巔峰。
鄭和（1371-1433），原姓馬，名和，字三寶，雲南昆陽（今雲南晉寧）人，出身於一個世代信奉伊斯蘭教的回族家庭。鄭和的父親和他的爺爺曾到伊斯蘭教的聖地麥加朝覲，被尊稱為“哈隻”（意即巡禮人）。鄭和的父親是個剛直篤信的回教徒，在家常對孩子們講述當年飄洋過海到麥加朝聖的故事。少年時代的鄭和，好奇地傾聽著各種各樣新奇的軼聞故事，以及父祖輩勇敢冒險的航海經曆，他那幼小的心靈對神秘的海洋和異國的風光無限向往，幻想著有朝一日也能繼承先輩的勇敢冒險精神，航行在碧波萬頃的海洋上，施展出自己的才華和抱負。
1381年，朱元璋為了消滅盤踞雲南的元朝殘餘勢力，派手下大將傅友德、藍玉等率30萬大軍，發起統一雲南的戰爭。在戰亂中，年僅11歲的鄭和被明軍俘虜閹割後，在軍中做秀童。雲南平定之後，於1385年又隨軍調往北方，先後轉戰於蒙古沙漠和遼東等地。19歲時，被選送到北京的燕王府服役，從此追隨雄心勃勃的燕王朱棣，逐漸得到朱棣的信任。尤其是1399-1402年，朱棣為和他的侄子建文帝爭奪皇位，進行了“靖難之役”，鄭和立下汗馬功勞。朱棣即皇帝位後，鄭和被提升為內官監太監。1404年，永樂二年正月初一，朱棣為表彰鄭和的功績，親筆賜姓“鄭”，從此更名鄭和，史稱“三寶太監”。對此，鄭和的老家昆陽，至今還流傳著一句諺語說：“馬不能登殿，皇帝賜姓鄭。”顯然，“賜姓”之後便可“登殿”，也就是說得到了明成祖的賞識。鄭和出任內官監太監後不久，又被擢升為司禮監掌印太監，成了朱棣得力的內臣，並奉命出使西洋。
建文四年（1402），朱棣即位。鄭和因為他是用武力從自己的侄兒建文帝手中奪得皇位，當時地主階級中的一部分人認為這是“奪嫡”，不合封建的正統觀念。特別是一些前朝遺老，在政治上有的公開反對，有的消極抵製，不予合作。明成祖為了鞏固統治地位，改變不利的政治局麵，便派遣使臣分別出使近鄰各國，謀求恢複和發展友好邦交以及貿易往來，用這一辦法來“宣揚國威”，提高自己在國際上的聲望。同時，據說朱棣攻進南京之時，建文帝“不知所終”，有傳說是逃到海外。永樂帝當然也希望使臣借出使之便，為他尋覓建文帝的下落，防備那些逃居沿海島嶼和海外的臣民聯合起來進行反抗。為此他做了多方麵的準備工作，如在翰林院開設“八館”，訓練、培養通曉外國語和國內少數民族語言文字的人才，在福建沿海命令修造海船，還注意選拔忠於職守、才貌出眾、能夠執行外交政策的人才。
另一方麵，當時國內社會經濟的發展，也為明成祖大規模開展外事活動提供了雄厚的物質基礎。明初，經過洪武時期采取的恢複生產、發展經濟的措施以後，人口增加了，耕地麵積擴大了，糧食、棉花、油料等重要農作物和經濟作物的產量都有了提高。手工業也比以前發達，如礦冶業中的冶鐵，煉鐵爐高一丈二尺，每爐能容納兩千多斤礦砂。在江南，紡紗、織布成了農家的普遍副業，有的甚而發展成為比較大規模的手工作坊。特別是造船業，在宋元兩代的基礎上，在規模和製作工藝方麵都有新的發展，當時的遠航海船，船體巨大而堅固，如為鄭和出使西洋而建造的海船，最大的船長四十四丈，闊十八丈，可以乘載五六百人至一千人。