社會經濟繁榮，統治階級從中搜刮了大量勞動人民辛勤創造的物質財富，封建政府“府藏衍溢”，也就有能力承擔大規模外事活動的巨大開支。生產的發展，不僅使開展對外貿易成為可能，而且也成為人們的迫切需要，因為國內有可供出口的物資，如綢緞、瓷器、鐵器、土特產及手工藝品等，同時也需要進口人民生活和生產用的物資，如香料、染料、胡椒等，而那些王侯貴族、地主豪紳，更希望通過對外貿易換取一些滿足其奢侈生活欲望的消費品。
永樂三年（1405），朱棣委鄭和以大任，派他作為出使西洋各國的外交使節。鄭和海船當時，將以婆羅洲為中心，今南海以西（約自東經110°以西）的海洋及沿海各地（遠至印度及非洲東部），概稱為“西洋”。明代的西洋，也包括今天的東南亞。朱棣認為鄭和勇敢、機靈、有膽略，能夠不辱使命。而且鄭和一家祖輩信奉回教，鄭和本人既是回教徒，又信奉佛教，有利於和西洋各地的回教徒和佛教徒交往。鄭和又是宮廷內官兼太監，更可以兼任為皇廷從海外采購奇珍異寶的使命。
鄭和本人因為自幼受家庭的熏陶，有著繼承父祖遺風、敢於探險的勇敢精神，所以，他欣然受命，積極籌辦。在朱棣的大力支持下，他組織了一支龐大的船隊，大船六十二艘，連同中小船隻，合計有兩百多艘。使團的人員多至二萬多人，除負責保衛的軍卒之外，還有眾多的水手。船上有各色專業人員，如火長（負責羅針）、碇手（司舵）、軍匠、民匠（負責修理弓箭、器械），還有擔任翻譯的“通事”，辦理交涉事務的“行人”，以及醫生、火夫、書算手等等。每艘船上裝載著備用的糧食、淡水、鹽、茶、酒等日用品，以及作為貿易交換用的銅錢、綢緞、織錦、瓷器、鐵器等各色貨物。
規模宏大的船隊浩浩蕩蕩，於永樂三年（1405）六月，從蘇州的劉家港啟程，泛海至福建長樂，然後借海上信風之助，由閩江口五虎門揚帆出洋，馳向浩瀚的海洋。
船隊首航直抵占城，然後到爪哇的蘇魯馬益，再到蘇門答臘島南部的舊港。以後又由舊港到馬來亞半島西岸的滿剌加（即馬六甲）。鄭和下西洋鄭和就在這裏建立據點，修造倉庫，駐紮兵營，短暫休整。然後由此出發，向西北到蘇門答臘島北部的蘇門答臘國（以後稱“亞齊”），又西航至錫蘭山（即錫蘭島），然後繞印度半島南端而北，到達葛蘭（今印度西南沿海阿勒皮一帶）、柯枝（今印度西南岸柯欽一帶）、古裏（今印度西南沿海科澤科德一帶）等地，最後在永樂五年（1407）秋季，順利返航回到中國。
從此以後，鄭和曆經永樂、洪熙、宣德三朝，先後二十九年，七次下西洋，行蹤遍及今東南亞、印度洋沿岸和非洲東海岸等三十幾個國家和地區，即占城（越南南部），真臘（柬埔寨），暹羅（泰國），滿剌加，彭亨（在馬來西亞），蘇門答臘、舊港、爪哇、阿魯、南巫裏（以上均屬今天的印尼），錫蘭山（斯裏蘭卡），溜山（馬爾代夫），榜葛剌（孟加拉），忽魯謨斯（伊朗），祖法兒（佐法兒），阿丹（紅海的亞丁，屬也門人民共和國），比剌、竹步、不喇哇（屬索馬裏），木骨都束（即今索馬裏的摩加迪沙），麻林（即麻林地，屬肯尼亞），天方（即麥加，屬沙特阿拉伯）等。其航線是從中國東南沿海出發，穿越馬六甲海峽，橫渡印度洋，遠至波斯灣和非洲東海岸。
鄭和不愧為我國古代傑出的航海家，他把畢生的精力貢獻給航海事業，並在與驚濤駭浪的搏擊中，表現出不畏艱險的英雄本色和卓越的組織、指揮才能。在長期的航海生涯中，他和眾多助手不斷總結經驗，積累了豐富的航海知識，順利地完成了使命。