章光嶽《而未嚐有顯者來》文，眉批雲：“單句承上題”，這也是《孟子》裏的題目，“齊人有一妻一妾”章，也要聯係起來作。
諸燮《父母之年以懼》文，眉批上批雲：“全節題，滾作法。”此題出自《論語·裏仁》。原文是“子曰：父母之年，不可不知也。一則以喜，一則以懼。”雖然省略許多字，但是概括全章書的意思，指明是“滾作法”，即概括全節來寫。
黃淳耀《曲肱而枕之》文，眉批“單句虛課”，破題道：“再言貧境，即所以就寢者而見焉。”承題道：“夫人莫不寢，至曲肱而為之枕，則甚不適矣。此聖人未必有之，而設言之者乎？”這句題目來自《論語·述而第七》：“子曰：飯蔬食，飲水，曲肱而枕之，樂在其中矣。不義而富且貴，於我如浮雲。”為什麼說是“虛題”？主要是“未必有之，而設言”，就是憑空說道理。另一歸子慕《四十五十也已》文，眉批“虛實兼備連句題”。此題來自《論語·子罕第九》：“子曰：後生可畏，焉知來者不如今也。四十五十而無聞焉，斯亦不足畏也已。”一節書，隻出“四十五十也已”六字，其他都省略。又虛又實。重在寫後生雖可畏，而失時亦無可為。有實際內容，虛論之後落實到“四十五十”。
“入門”都是小題，大多單句題，已有這麼些變化。卷二《論法文選》，那就更變化多端，十分複雜了。
是卷所選，由單句議論、單句記事到長塔題、全章長題，共三十篇。每篇題下小字都注明題種，注明作法。前麵《弁言》中說：“射必誌彀，梓匠必以規矩，苟無法，雖使神童為之，非式也。學八股至入門後，必當……盡其法而窮其變。餘向有評選各種法門文三十篇。嗣見倪敬堂先生所刻馬樹堂先生評選簡可編，與餘所選同者十之三，而批隙導竅，論法特詳，因去餘所選而取此。”
這段《弁言》特別強調的就是一個方法，中心在於“盡其法而窮其變”。法是哪裏來的，人創造的，但不是一代人、一個人創造的，因而後人必須學習前人的法，但法又不是固定的，不斷在變化，不斷在創新。因而提出“盡其法”、“窮其變”。不盡其法，無力窮其變；不窮其變，盡其法也失去意義。實際這二者是不可分的、辨證的、發展的。這洋洋大觀三十篇不同的題目，不同的作法，自然也是這種文體幾百年中不斷發展的結果。而這種發展既包括曆代的“盡其法”，也包括曆代的“窮其變”，即由明代後期到清代前期，這中間不知有多少聰明才智之士，為此下過苦功，受過鍛煉、付出過智慧。先天的聰明才智，加上後天的嚴格鍛煉，成就了各個曆史時期的傑出之士，從這本書中會得到較深度的曆史的認識和理解。雖然是曆史上的事，而今天知道一些也還是有趣味的，從中也可得到不少啟發。麵對這許多紛繁的題目，今天的人看了會感到茫然，完全莫名其妙，而當時的人卻是一點點學會，一點點深入，逐漸由入門、由簡到繁的。如何由簡到繁，在第一篇周順昌文後，有一篇總說明，十分簡明，可以一讀：先正論作文，單題為難。作文之法，單題為備。悟得單題作法，到手無難題矣。略論其法如左：
作文開講忌泛，尤忌實。須要擒得定，又要籠得虛。先賢所謂落筆要近，勿說閑話。落想要遠，勿死句下也。
反、正總不論，作文前忌突。如何則不突？或借端引起，或從上脫卸。題前入來有情，自不至有此病。
作文貴有提筆，然要提得有勢有力。極奇突，卻極自然，否則反成病塊。
題前貴開局，開局要寬展，要整齊。不寬展，何異不開；不整齊，那得好看。寬展之法，在乎極力翻騰；整齊之法，在乎修練詞句。
寬展非寬泛之謂，句句按題切脈，卻在反麵、對麵發論。將局勢拓開，是謂寬展。一味空腔虛衍，既不對針，又無意味，是謂寬泛。
作文局陣要寬，氣勢要緊，議論翻得透，則局陣寬。筆意出得銳，則氣勢緊。
作起比要牢籠題意，冒起通篇，方為得法。運筆反正參用。
作文有急脈緩受，緩脈急受之法。前路氣脈急，急而急之，踱出主人公，再無話說矣，故要緩受。前路氣脈緩，緩而緩之，緩到何處去？故須急受。
急受緩受，非不顧理勢，急然罅開，突然裝上也。或用逆接作翻騰，或用虛涵為停滀，是緩受法。一筆鎖住前文，即勢折轉本位，是急受法。
鈍翁先生雲：古人作文八股，今人乃四橛耳。起講、起股、中股、後股，逐橛說完，逐橛另起，豈非四橛。古人相涵相接，由淺入深，由虛入實。其間開合反正，向背往來，雖極變化錯綜，無不周規折矩，是猶一人之身，五官四肢，合而成體，而血氣流貫運動自如。八股之名如此。
起股下，中股上，加二虛股最妙。虛股者，虛涵正意，略作停滀。與急脈緩受同法。股勿太長。
中股是題之正麵，議論固要沉著，然須留後股地步，題意未可說盡，古人所謂實中留虛是也。
後股是一篇後勁，文忌後竭，豈可單屬潦草，到此須將題意盡情發揮，或翻進一層，或推原其故，或纏綿詠歎，或引證古昔，總以淋漓盡致，光彩十分為主。
後股加一束股，既可帶補餘意，更以收結通篇。股勿太長，意要渾融，語要工練。
作文先要認題，認題非單認本題也。遠要融會通章，近要體味上下文，乃見本題真際。本題認清，行文方有把握，出語方中竅要。不然，無非隔靴抓癢。
作文要立柱，立柱則篇中有骨，股不合掌。
立柱又貴接柱，接柱則層層妙義，宛如一線穿珠，永無前後複杳之病。而由淺入深，由虛入實之妙，更有不期然而然者。
行文最忌夾雜，立柱接柱，則永無此弊。
古人行文，總貴議論，如此等題，要句句議論，更與他題不同，故別其名。
一題必有一題之所以然，於起比揭出為原題，於後比揭出為歸結。
行文最要得勢，得勢在乎篇法股法。無篇法，則一篇失勢；無股法，則一股失勢。何謂篇法股法？前所謂開合反正、向背往來者是。
以上各條，不專指單題而言，而單題尤當加意。
行文所忌所尚，其說正多，散見三十篇中，讀者隨處參觀可也。介紹《眉園日課》，簡略地介紹了“入門卷”，又摘引了《論法文選》的全部目錄，及第一篇論單題作法的批語，最後歸結到現在常說的三個字，就是這種文體實在“不簡單”。其不簡單在於它由淺入深，深可以深到難以想象的深度；由簡單到複雜，其複雜又可達到變化多端，甚至變化莫測的程度。過去我們即使想看看八股文，理解一下這個文體中的延續了四五百年的文體，一鱗半爪，找些入門書或前人筆記中的記載看看，甚至是些笑話、滑稽文選之類的東西，題目大多是單句小題，表現方法或正或反，大多比較簡單，加以長期人隻注意到它的落後腐朽麵，隻注意到長期以來人們罵八股、批判八股的文字，而對於正規的、係統的、深層次的介紹八股文、講述八股文作法的書，很少注意，更沒人去研究他的所以然。因而長期以來對其形成曆史的偏見，而忽略了對它的科學思維和認識，是十分遺憾和可惜的。而曆史上名人又往往憑直觀評價八股文的優劣，隻肯定其當然，不評述其所以然。縱然有大段批語，也往往是抽象的，而無法像自然科學那樣得到證實，作出結論。況且有些抽象的批語今日我們也難以見到。如讀《林則徐日記》，嘉慶二十一年（一八一六年）赴江西做副主考時八月二十六日記雲：壬寅，晴，閱薦卷三十本，是日得元，且佳卷甚多，夜改魁卷，發刻。這次江西舉人考試由八月十五開始閱卷，到九月初六才閱完。薦卷是分房閱卷官第一次閱過之後認為好的，薦給正、副主考官重閱，決定取誰不取誰，薦三十本，也許取三本、五本或十本八本，甚至一本不取，都可以。薦的權在閱卷官，能否取中之權在正、副主考官。閱卷官看著不行的卷子，就丟在大竹簍中，不送給正、副主考看，叫做“落卷”。正、副主考最後還要從中隨意翻閱，以便發現分房閱卷官沒有看懂的失落的好卷子。這次九月初六的日記中就記著“點閱落卷，得愛字二十一號落卷，詫為異才，亟拔之”的事。這裏略作解釋之後，特別要提出的是使人納悶的“今日得元”四字。“元”是舉人第一名解元。按現在考試理解，成績評定要把卷子全部看完，按分數多少順序才能評定一、二、三以及最後名次。當時雖不計分數，也應全部看完，才能比較名次，決定誰是第一。而奇怪的是這次正、副主考閱薦卷十六七天。而八月二十六日是第十二天，就記明“今日得元”，後麵還有四五天呢，還要看百數本卷子，安知後麵沒有更好的，為什麼會決定“今日得元”呢？林的日記是每天必記，並不是補記的。其所以能作出這樣肯定的記錄，必然是他憑著對八股文極為熟練深刻的直觀，一下子看到不同於一般佳作的閃耀著特殊光芒的文章。正如一位珠寶專家於一堆散珠中，突然發現一粒寶珠，並不需要一粒粒地加以比較。自然這樣鑒定賞識水平，決定於他自己的學識水平和深厚經驗，但卻沒有科學分析記錄。“今日得元”的“元”，林作為取中他的人，自在文後有長批評定，但我們隻看到日記上這四個字，卻無法看到他當時的批語，而且縱然看到，單文孤證，也未必能看懂，因而一直存在著納悶的想法。現在看了徐後山《眉園日課》中的解說，一些選文，以及選文的各式評語，讀《林則徐日記》中“今日得元”的判斷，多少有些理解了。按據光緒十三年王家相《清秘述聞續》卷二記載：“解元歐陽煥章，萍鄉人。”即此“元”。
這套書是在清代乾嘉鼎盛，文化學術最發達的時期編的，從中可以看出當時讀書所下的功夫，以及其思維鍛煉的深廣度、精微細致的程度、靈敏變化的程度。自然，這都要付出無數的青春年華和聰明才智。智商特別高的連連得中，少年時代就掌握竅門，且變化多端，不但自己平步青雲，且將這套功夫作為量才玉尺，再去遴選別人，如林則徐的“今日得元”。而智商一般的，或一下子掌握不了八股深度奧妙的，便苦下功夫，揣摩幾十年名文，到五六十歲才中進士、點翰林，甚或到老也中不了。從個人說，自是很苦惱的、不幸的。而從當時的政權說，其目的就是通過這樣嚴格的手段，遴選人才，取得平衡，在平等的競爭機會中，保證遴選人才的質量和社會的公認的榮譽，而個人則有幸有不幸了。但客觀上，在教育文化、培養以儒家思想為主的道德教育、驚人的記憶力、周密的邏輯思維、思維的敏銳性、準確性、細微性等等方麵，都受到不同程度的應有的嚴格訓練。在明、清兩代的教育中，由淺入深、由簡到繁，對於智商高的人盡快湧現，對於一般智商的人受到應有的文化和邏輯思維鍛煉，這種文體是起過長期的曆史作用的。從這套《眉園日課》中，可以得到較為全麵的客觀認識。如不加科學地分析研究，不從曆史上予以客觀地認識，就全盤否定，那就是全部否定了幾百年來的基礎教育，這是無法理解的。
對待曆史問題，以及有關典章製度學術上的事，我最怕聽一種不去研究思索，什麼也不懂，也不查閱資料，隻是聽別人的論點，人雲亦雲，千篇一律，從不提出疑問，從不去思索其所以然，這種理解曆史的態度是十分錯誤的。對待明、清兩代的八股文，較普遍的存在著片麵的看法，正是這種態度所形成的。如果仔細思索一下近五百年的曆史，對傳統的教育手段、考試製度、人才遴選、學術成就等等稍加回顧，多問幾個為什麼，便不難發現八股文在曆史上所起的作用。如果再仔細看看這部《眉園日課》，便不難發現這種文體由完篇到深廣、由初級到高級，是有多麼清楚的軌跡可尋，又多少富於多角度、多層次的變化了。這些正充分表現了每位作者的學識功力和聰明才智，反過來寫這些文章、讀這些文章、揣摩這些文章，也正鍛煉了寫者、讀者、研究者的學養功夫、聰明才智。寫文有如此的思維，做其他事也可這樣思維，這是客觀的存在，如不注意思索研究，是不能理解的。
我是二十年代末開始上學識字、讀書的。當時在山鄉，中年秀才做小學教師的還不少。常聽人們說起：“沒有不通的秀才。”這個“通不通”，是指思路的通不通，也就是說邏輯思維的通不通。至於其他知識，一般說舊學是十分紮實的，而且都有驚人的記憶力，不但“四書五經”背得滾瓜爛熟，其他詩韻四聲的韻部及各韻中的字、《康熙字典》甚至《說文》的部首，以及先秦《左傳》中的史事、《綱鑒》中的曆朝史事，都清清楚楚，記憶十分熟悉，脫口而出。有的還用老辦法學會了數學、英文等，我曾經見過一位英文甚好，能隨意讀英文書、看英文報的老先生，但不會說。外國人看他拿著英文報在讀，同他打招呼，他都茫然不知所對，外國人感到很奇怪。而他學會英文是用《英漢字典》死記的。這種老學究的記憶力和耐力韌性可以想見了。自然這些還都是末代的、未考取舉人、進士的秀才。如果是《眉園日課》時秀才，其學識功力（自然是中國舊學）恐怕就更要高多了。《龔定庵全集》“古今體詩下卷”中有四首絕句可以作為本文的約束。詩題是《吳市得舊本製舉之文，忽然有感書其端》，詩雲：
紅日柴門一丈開，不須逾濟與逾淮。
家家飯熟書還熟，羨殺承平好秀才。
耆舊辛勤伏案成，當年江左重科名。
郎君座上談何易，此事人間有正聲。
國家治定功成日，文士關門養氣時。
乍洗蒼蒼莽莽態，而無恛恛詞。
刻畫精工直萬錢，青燈幾輩細丹鉛。
南山竹美蘭膏賤，累我神遊百二年。
注：以康熙三十年鐫成，丹銘之徒，亦必康熙前輩矣。“羨殺承平好秀才”，這是明、清兩代四五百年中，國家政治文化教育人才的根本基礎，不是隨隨便便說的，不是無謂地發思古之幽情。“累我神遊百二年”，今天從這部《眉園日課》中，也可以讓我們神遊到二百年前，思索一番了。
一九九五年乙亥閏八月二十五日晨，完稿於浦西延吉水流雲在新屋南窗下，距開始寫已二月矣。丙子春分節近重閱略改，雲鄉誌。