由於漢代所費甚多，喪葬大辦十分奢靡，有人著文提倡儉約，最著名的像王充《論衡·薄葬篇》，另外還有他的《論死篇》、《訂鬼篇》，成為一個完整的薄葬論體係。因為人是有記憶、有思維、有感情的動物，在太古之初，活人對於死者，或祖父母、父母、夫妻、兄弟、姊妹、親戚朋友，記憶猶新，感情所係，不免悲痛思念，或重見於夢中，或偶疑於遺物，舊時情景，如在麵前，生前恩愛，無法割舍。眼看死者死去，形體在而聲音無，不快快入土，便要腐朽，而為什麼要死呢？死去之後又如何呢？不免時時思維，知識所限，無法解釋，便出現了“鬼”的概念認為人雖死了，但是神還在，是一個無形的，在地下另一世界中。其後巫師出現，宗教產生，“鬼”的概念，亦同人世，愈演愈烈，形成了亦同人世一樣的有組織的“鬼世界”。再加印度宗教傳入，“輪回”思想與中國傳統“鬼”的概念結合起來，這樣又有“投胎”、“轉世”以及土地、十殿閻羅神靈，就使鬼的世界更複雜、更完整了。這些世人中思想體係，自有人類，就已產生；隨著人類文明進步，科學發展，可能少一些，但不會很快消失。因為生死無盡時，人、鬼之間概念關係便不會消失，這隻看你信與不信，而人又不可能都有足夠的知識可以解釋生死，主宰生命。喪祭的豐儉，亦與“鬼”的概念，及活人與死人的關係、活人與活人的關係聯係在一起。
孔子當年是不談鬼的，所謂“子不語怪力亂神”，所謂“未知生，焉知死”，所謂“未能事人，焉能事鬼”。上均見《論語》。王充《論衡·論死篇》道：世謂人死為鬼，有知，能害人。試以物類驗之……驗之以物。人，物也；物，亦物也。物死不為鬼，人死何故獨能為鬼？……人之所以生者，精氣也，死而精氣滅。能為精氣者，血脈也。人死血脈竭，竭而精氣滅，滅而形體朽，朽而成灰土，何用為鬼？同書《訂鬼篇》道：凡天地之間有鬼，非人死精神為之也，皆人思念存想之所致也……王氏據此，在《薄葬篇》中又廣為論證，開首即謂“賢聖之業，皆以薄葬省用為務，然而世尚厚葬，有奢泰之失者，儒家論不明，墨家議之……或破家盡業以充死棺，殺人以殉葬，以快生意，非知其內無益，而奢侈之心，外相慕也。以為死人有知，與生人無以異，孔子非之，而亦無以定實……死人無知之實可明，薄葬省財之教，可立也”。
不過雖然在漢代就有尖銳的“厚葬”與“薄葬”之爭論。而薄葬總未形成風俗，喪葬儀式、墓陵修建仍向奢泰方向發展，曆魏晉六朝唐宋而迄近現代。
喪事中做佛事，放“焰口”，這是自六朝之後到唐宋之間大盛的。先秦、兩漢喪葬還是遵照古禮，其間有女巫、放焰的作用，但無外來宗教影響，但自兩晉以後，佛教深入中國，鳩摩羅什、竺法護等印度僧人講了不少佛經，其中《佛說救撥焰口餓鬼陀羅尼經》及《盂盆經》、《法華經》等對後來喪葬禮儀影響最為重要。
中國傳統儒家思想，最講孝道。《禮記》中種種喪禮細節，都是在這一中心思想的指導下形成的。西晉竺法護翻譯的《盂盆經》，寫的是提倡不懼一切邪惡勢力、拯救父母的目連僧救母的故事，說目連僧是佛弟子中神通最大的一位僧人，其母墮餓鬼道中，目連僧以佛法神力親自去救其生母。《盂盆經》中說：是佛弟子修孝順者，應念念中憶父母乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈憶所生父母，為作盂盆，施佛及僧，以報父母長養之恩。這種思想境界，和中國傳統思想孝順父母，尊敬老人、養老送終、慎終思遠，完全一致。所以直到今天，舊曆七月十五日鬼節、盂蘭盆、盂蘭法會，乃在國內及世界各地華人聚居之地，廣為流行。什麼叫“餓鬼道”呢？這又具見於《佛說救撥焰口餓鬼陀羅尼經》記載。說道：佛弟子阿難獨立靜室，夜見一餓鬼，名焰口，身體枯瘦，咽細如針，口吐火焰。鬼告阿難曰：“三日後汝命盡，將生餓鬼中。”阿難恐，問免苦之方。鬼曰：“汝明日為我等餓鬼及諸仙人等，各施一斛食，且為我供養之室，則汝得增壽，我得生無。”阿難以白佛。佛即為“陀羅尼”（梵語譯音，意即念咒）曰：“誦此陀羅尼，能使無量百千施舍充足。”據此，所以在六朝、唐、宋之後直至現在，凡有喪事，請僧人念經，曰“放焰口超度亡魂”。清代皇帝及親貴、辛亥後一般富室，多在棺材內放“《陀羅尼經》被”，就是梵文《陀羅尼經》的經文。僧放焰口，大和尚為法師，手結印，口念真言，心念本尊，此謂身、口、意三密。三密相應，梵語謂之“瑜伽”，因而過去喪事“放焰口”也叫“瑜伽焰口”。還有《法華經》、《往生經》，即死者要往娑婆世界彌陀如來之極樂淨土，化生於彼土蓮華之中。以上是佛教思想對中國後世喪禮的影響。
佛教經典對我國喪葬禮儀影響甚大，不過佛教的火葬、舍利塔，千百年中，除出家人外，一般俗人都還是土葬的多，前麵說過，隻有極少的貧苦人家在宋代之後才有火葬。因為講求土葬，所以曆史上堪輿家要看風水寶地作為墳塋，要修墳塋，這樣傳統建築工、刻碑工，諸般工藝，都得到很大的發展，代有能工巧匠。而因厚葬，墓中瘞錢，隨葬珍寶，造成曆代盜墓永難禁止，直到現在。自唐、五代開始，古代瘞錢改為紙錢，焚金銀楮錠，也一直延續現在。所謂寒食野祭、清明掃墓、七月十五鬼節盂盆會、上墳、十月一日送寒衣燒紙包，一係列喪葬禮儀，祭祀祖先墳墓的禮儀，細說起來是十分複雜的。
況我國是多民族國家，除漢族喪葬禮儀而外，還有許多少數民族的傳統喪葬禮儀，都有不同的宗教儀式、傳統風俗，在此難以一一述。而在大都市中，人口眾多，各個民族都有各自的殯葬禮儀，也必須注意到這點。
三
曆史不斷發展，人類社會在現代經濟及科學技術的衝擊下，整個生活結構已發生了大變化。我國自從五十年代初土地改革之後，鄉間大部分舊家墳地，都已因改革和子孫外出，荒蕪消失。再經幾十年各地基本建設，不少墳地已早被挖掘，無跡可尋，因而客死異域的逝子，已無歸葬故裏墳塋之舉。農村迄今大部農民仍有各家墳塋，土地較多的地區，自還不成大問題；而在大小城市中，人口日多，土地日少，居住集中，城市規模越來越大，喪葬問題，尤其對廣大群眾來說，老人一去世，後輩安排後事，各種困難日漸增多。政府號召火葬，開始時一些人因於舊俗，尚有顧慮，近年已被普遍接受。但火葬後，骨灰安置，也是問題。公墓陵園，占地亦多，交通困難，祭掃不易。有人倡議建造靈塔，亦如佛家浮圖，便於祭掃，少占土地，是未來大都市喪葬禮儀的發展。古代族人墳塋，一般在世即分戶另相吉地，營建新墓。未來都市中，一般三世即已在親屬中消失記憶，靈塔亡靈，年久即可深埋，如此循環而已，於天地同在，後代子孫，代代相傳，亦可慰古人於九泉矣。總之，喪葬禮儀，從古至今，以及未來，主要以盡孝道為核心，以人類博愛為基礎。於今適應社會發展條件，妥善安排，尊重古禮，倡導新風，為社會安定、民族發展做出貢獻。