一
自然規律，人一出生，注定就要死亡。死亡之後，軀體還在，如何處理，怎麼辦？這是人類社會的一件大事，活著的親屬、非親屬，對此必須承擔責任，適當處理。又因所處環境、自然條件的不同、經濟條件的不同、文化條件、生活習慣等等方麵的差異以及宗教信仰的不同，這樣各個民族，對於死者的後事，在處理上，也就是殯葬儀式上，也各有差異。有些近似，有的相差較遠，從遠古、近古，以及現在、未來，都是值得注意的社會問題、風俗問題。
我國曆史悠久，社會文明發達較早，而且文化源流，風俗習慣，延續了數千年，沒有中斷，一直延續到現在，在這漫長的曆史中，關於殯葬的風俗禮儀，可說的是很多的。兩千九百年前，一部《禮記》中，記載喪禮的專篇、零碎章節，比比皆是。第一篇《曲禮》，由“居喪之禮，毀瘠不形……”直到“送喪不由徑，送葬不辟塗潦，臨喪則必有哀色，執紼不笑”，就已把喪紼說的十分明確了。而後麵又有許多專篇，如《曾子問》、《禮器》、《喪服小記》、《喪大記》、《祭法》、《祭儀》、《奔喪》、《問喪》、《喪服四製》等等，無一篇不是記載當時由天子到庶民喪葬禮儀的。為什麼有這麼許多篇關於喪葬禮儀的記載呢？這裏麵有三點值得我們注意和思考，一是因為這是一個涉及麵非常廣的社會問題；二是一個非常悠久的曆史問題；三是政治製度、民族風俗習慣形成的問題。下麵先約略分述之。
先談第一點，即涉及麵非常廣的社會問題。古人所謂生死大矣，因為在人類社會中，一代一代人總是在不停地交替，出生、長大、衰老、死亡，死亡之後便是喪葬。由有人類那天開始，逐代更替，無一例外，而且除天災人禍、戰爭瘟疫而外，極大多數都是傳宗接代，老病自然死亡，其生前，幼年、青年時，有祖父母、父母，極少數還有曾祖父母；等到壯年、老年之後，又有子女、孫男女，甚至曾孫、玄孫……這樣每一個去世的人，都連著一個大的或小的家族，聯係著這個家的人，血緣近的、遠的、直係的、旁係的，這中間都有密切的關係，這就聯係到倫理的關係。我國傳統上提倡養老送終，提倡慎終追遠，提倡孝道，在最早的經典中，不知有多少記載。《禮記》所記是周禮的大成，而在此之前雖無係統文獻可征，但家庭倫理，父慈子孝，養老送終，早已實行了幾千年，從各代出土的先秦古墓中可以得到證明。周禮所訂製度，也是順乎人情，順乎民間風俗習慣，所以《禮記》大量篇幅所記的喪禮，大多是家庭倫理親情自然形成的。
但是在人類社會的形成過程中，經濟情況並不一樣。古代以農立國，最早原始社會進入有國家政權管理的社會，不管“井田”製度也好，不管後來土地自由買賣，成為封建社會私有土地製也好，各家各人的經濟條件，並不是一律的，這樣就出現了貧富的差異，這就在倫理道德之外，又聯係到社會經濟問題。經濟條件好就容易辦事，經濟條件差，及至窮苦人家，養親盡孝道，親屬去世之後，喪葬禮儀，就大成問題。《禮記·檀弓下》中記道：子路曰：傷哉，貧也！生無以為養，死無以為禮也。孔子曰：啜菽飲水盡其歡，斯之謂孝。斂手足形，還葬而無槨，稱其財，斯之謂禮。這裏所說，還是一般貧困的人，如果是極困苦的赤貧，那就埋葬人也沒有力量。這就是說，喪葬問題，大講排場到無以為葬，這中間在經濟上差著很大距離，這就聯係到各個曆史時期的社會經濟問題。
中國從有文獻記載之前，早已進入了一個極有秩序的政治組織時代。有了政治組織，人們在社會上便有了不同的政治地位。不同的政治地位，在生前身後，便有了不同的享受待遇，而且形成了嚴格的製度。一部《禮記》，就從各個方麵記載了由天子到庶民的各種禮儀製度。至於後來各代史書，從《史記》直到《明史》，外加《清史稿》，都有《禮樂誌》，關於喪禮，都有詳細的規定記載。縱使有地位的官宦家庭，有的是錢，但在喪禮殯葬排場上，也不可亂來，不然，就是僭禮的罪名，這在《禮記》中已講的十分清楚，其後曆朝、曆代執行就更十分嚴格了。到了清朝，《紅樓夢》寫賈珍給兒媳秦可卿辦喪事，給其丈夫賈蓉捐了一個龍禁尉，這樣喪事上才能用五品官執事，才能稱“賈門宜人”（按一品夫人、二品夫人、三品淑人、四品恭人、五品宜人、六品安人），出殯時，提高一級，靈幡及牌上才能寫“賈門秦氏恭人”，墳地上一切也不一樣，這就是有關殯葬的森嚴封建等級。
以上是就家庭倫理、經濟力量、政治等級等方麵說明殯葬在社會上的重要性。至於其他醫卜星相、棺材墳墓、宗教儀式以及其他入殮、停靈、開吊、發引、入墓（入墓還分臨時殯葬及歸葬祖塋）等儀式所需各種工匠夫役，那牽涉的麵就更廣。所以說殯葬問題，過去、現在以及未來，都是一個十分複雜的社會問題。
第二是它的曆史，可以說是自有人類社會，由原始到現在及未來，它是與人類曆史共同存在的問題。我國從古至今，就流傳下一句古語叫“入土為安”，陶淵明詩所謂：“親戚或餘悲，他人亦已歌。死者何足道，托體同山河。”俗話又道“哪塊黃土不埋人”。因而人死亡之後，埋在土中，日久風化，與天地同存，這是天經地義的事，從遠古即如此。到了《禮記》的時代，關於喪禮部分，說到墳墓更是必然的了。如：
適墓不登壟，助葬必執紼。
——《曲禮上》
適墓不歌。
——《曲禮上》
孔子既得合葬於防，曰：吾聞雲，古也墓而不墳……
——《檀弓上》
易墓，非古也。
——《檀弓上》
奠於墓左，反，日中而虞。
——《檀弓下》
直到書的最後《喪服四製》“喪不過三年，直哀不補、墳墓不培……”等句以後為止，所謂居喪，習喪禮，既葬，習祭禮，在這時諸禮大備。這禮數，一直沿用到近現代，而中心就安葬在墳墓裏。從曆史傳統來說，把死去的人安葬在墳墓裏，是最科學的措施，所以世界各國，在曆史上最普遍就是土葬。而我國在兩三千年前，就有整套的殯葬儀式，而且《禮記》中有詳細的記載，一直沿用到現代，可以說是源遠流長，這應該看作是五千年文明曆史的重要表現，重要組成問題。至於今天都市發展，人口集中，土地減少，如何解決殯葬問題，那又是新的曆史發展問題，應在肯定悠久文明曆史的基礎上，進一步研究解決，倡導實行。這就又聯係到“火葬”問題，火葬源自印度，佛教僧人一律火化，火化後葬入舍利塔，現在各大古廟有許多舍利塔。自唐宋以後，民間城市中窮苦人民，沒有墳地的，也有不少火葬的。《水滸傳》中已有記載，這是火葬在中國的曆史。
第三是又一個政治製度，民族風俗習慣問題。風俗習慣的形成，一部分是取決於客觀自然條件，一部分是取決於政治製度的限製，倡導影響。生死大事，殯葬儀式，由於我國的悠久曆史，長期封建統治社會，儒家禮教的影響，由古至今，影響甚大，在殯葬上也形成根深蒂固的等級和風俗習慣，一套完整的程式。有曆史因素的影響，有風俗習慣的限製，形成民族的特征。如現在人常說的“落葉歸根”，即客死在異鄉的人，總想將靈柩運回故鄉祖墳安葬。《禮記·檀弓上》說：太公封於營丘，比及五世，皆反葬於周。君子曰：樂，樂其所自生；禮，不忘其本。古之人有言曰：狐死，正丘首，仁也。陳皓注說：“太公雖封於齊，留國為太師，故死而遂葬於周，子孫不敢忘其本，故亦自齊而返葬於周，以從先人之兆，五世親盡而後止也。”這就是後世歸葬故裏的風俗，最早的傳統所自。類乎這樣的殯葬風俗，種類很多，由遠古流傳至今，均見於《禮記》，各地雖小有差異，但大致都差不了多少。當然這說的漢族的喪葬儀式，至於其他少數民族，那還有各種的不同。總之，這都是千百年來，因政治製度形成的各種風俗習慣，不是一朝一夕、行政命令所述能改變的。