明代末葉，遼東長白山一帶，崛起一股以滿族為中心的軍事力量，組成“八旗”的體製，組織嚴密，講求武事，勢力逐漸擴大，構成明朝政權東北方麵的一大威脅。後來趁著明朝政權的腐敗和李自成攻陷京城的機會，經吳三桂勾引，滿族軍事力量入關，從而開創了清代近三百年的統治中國的局麵。
清初，滿族統治者以“八旗”為中心，竭力講求武事，重視軍事教育。《清史稿·世祖本紀》記順治十年：三月戊辰，幸南台較射。上執弓曰：“我朝以此定天下，朕每出獵，期練習騎射。今綜萬機，日不暇給，然未嚐忘也。”順治十四年正月，又記福臨的“上諭”道：我國家之興，治兵有法。今八旗人民，怠於武事，遂至軍旅隳敝，不及曩時。這都說明清初最高統治者對於“八旗”的武事，是極為注意的，尚武精神在“八旗”人丁中還較廣泛地存在著。但是後來承平日久，習於晏安，費力氣習武事的人越來越少，而圖享受，擺譜兒，講求吃、喝、玩、樂的人越來越多，等到鴉片戰爭之後，“八旗”、“綠營”的軍隊一觸即敗，“八旗”子弟大多數隻剩下玩鴿子、鬥鵪鶉、養蛐蛐、哼二簧、唱八角鼓的水磨功夫，早年那種拉硬弓、騎烈馬的尚武氣概，再也找不到了。這一轉變過程在《紅樓夢》中都有真實的、生動的反映，主要反映在“騎射”、“射鵠”、“打圍”等幾個方麵。現在根據《紅樓夢》的內容和曆史上的一些情況，分別介紹如下：
第一先說“騎射”：
《紅樓夢》第二十六回寫寶玉病愈之後，出來在園中閑逛，順著沁芳溪走來，突見山坡上兩隻小鹿箭也似地跑來，正自納悶，隻見賈蘭在後麵，拿了一張小弓兒趕來，寶玉道：“你又淘氣了，好好兒的，射他做什麼？”賈蘭笑道：“這會子不念書，閑著做什麼，所以演習演習騎射。”
這兩句對話不隻是在文字上生動活潑，而且是很真實地反映了當時的曆史事實，即“騎射”二字在小孩口中隨便說出，不是偶然的，而是有其實際背景的。那就是在清代，尤其是清代前期，對於騎射是十分重視的。在旗人中，製度規定：親王、貝勒以下，要年滿六十，才免去騎射練習。對於皇子從小就要訓練騎射。福格《聽雨叢談》中“尚書房”一條記雲：皇子年六歲，入學就傅……每日皇子於卯初入學，未正二刻散學，散學後習步射，在圓明園，五日一習馬射，寒暑無間。又記雲：每日功課，入學先學蒙古語二句，挽竹板弓數開……散學後晚食，食已，射箭。從福格的記載中，可知皇子在宮中尚且從小學習騎射，何況一般的旗人權貴之家，自然更要練習。因此在賈蘭口中所說的騎射，並非泛泛之詞，而是當時的實際生活。
所謂“騎射”，騎是騎馬，射是射箭。騎馬因為在當時生活中更為廣泛，所以《紅樓夢》中寫到騎馬的地方很多。就以寶玉那樣的人說吧，現在看書的人總覺得他是一個文弱的公子，卻沒有注意到他實際上也是一個很熟練的騎士。在第四十三回中作者對他的騎術作了很生動的描寫：先寫他“一語不發，跨上馬，一彎腰，順著街就下去了”。這個“一彎腰”，正是寫他一提嚼子，身子往下一壓，跨下一用力的熟練的馬上功夫。所以下接“越發加了兩鞭，那馬早已轉兩個彎子，出了城門。焙茗越發不得主意，隻得緊緊的跟著。一氣跑了七八裏路出來”。這是寫寶玉的馬跑得快。後麵又用焙茗的話寫道：“二爺好生騎著，這馬總沒大騎，手提緊著些兒。”又說明這匹馬幾乎是生馬。如此上馬熟練，奔馳迅速，又是生馬，三者加在一起，就更顯出寶玉騎術的高超了。這對於沒有一點騎射訓練的人說來，是很難辦到的，說明寶玉是有過這種鍛煉的。
清代對於旗人騎馬一事，是有明文規定的。《清史稿·輿服誌》載：滿洲官……貝勒、貝子、公、都統及二品文臣，非年老者不得乘輿，其餘文武均乘馬。對於漢官則無此規定，一般都可以坐轎，有時甚至還有特別通融的地方，這裏舉一個林則徐的例子。《林則徐集·日記》中記他道光十八年放欽差大臣召見時道：十一月十三日“蒙垂詢能騎馬否？旋奉恩旨在紫金城內騎馬”。十四日“寅刻騎馬進內……蒙諭雲：你不慣騎馬，可坐椅子轎”。於此一例，亦可見清代在騎馬一事上，對滿、漢官吏的不同要求，其原因就是特別重視“八旗”有關武事的訓練。所以《紅樓夢》中描寫的賈寶玉等人都有一些騎馬的功夫，這是有其曆史背景的。
“騎”之外，再說說“射”。清代所說的練射，不是從娛樂或從鍛煉身體的目的出發，而是另有意義。從國家講，其目的是為了武備，為了軍事訓練。從個人講，其目的是為了顯顯“八旗”家世精神，或是為了下武場，考武舉人、武進士。前者都是滿人，後者多是漢人。“八旗”的組織，本來是以軍事為主的。清代前期，講求騎射，皇室本身，也不例外。乾隆做皇子時，就從貝勒允禧學射，從莊親王允祿學火器。乾隆四年，十一月行大閱禮，連發五矢皆中的。（均見《清史稿·高宗本紀》）道光做皇子時，跟著乾隆打圍，親手射死過奔跑的鹿，受到乾隆嘉獎，賞花翎，黃馬褂。（見《清史稿·宣宗本紀》）於此均可見清代前期統治中心對武事的重視，和皇子、皇帝射箭的功夫。
當時一般射箭，武功訓練，都是按照武科的考試要求，由基本功練起的。主要的就是步射、馬射、舞刀、掇石等科目，據《清史稿·選舉誌》記載，武場考試項目如下：首場馬箭射氈毬，二場步箭射布侯，均發九矢……更定馬射樹的距三十五步，中三矢為合式，不合式不得試二場。步射距八十步，中二矢為合式。再試以八力、十力、十二力之弓，八十斤、百斤、百二十斤之刀，二百斤、二百五十斤、三百斤之石。弓開滿，刀舞花，掇石去地尺，三項能一、二者為合式，不合式不得試三場。這是武科考試外場的內容，前引福格《聽雨叢談》所記皇子的騎射訓練，也是步射、馬射、挽竹板弓等，基本上是一致的。弓的強度是以“力”計算，八個力以上的弓是硬弓，一般綠營勇壯、射箭練習是不用的。練習射箭的成績，一看能拉開幾個“力”的弓，二看能射中多少次“的”。《紅樓夢》第七十五回寫賈母問賈珍說，寶玉的箭如何了。