《紅樓夢》中寫到茶的地方很多，在這篇短文裏試著作一個綜合的簡單解說。
茶在中國人的生活中幾乎是家家戶戶不可少的。所謂“家家開門七件事，柴米油鹽醬醋茶”。不列酒而單列茶，可見茶的重要性、普遍性。在特定情況下，茶幾乎是水的同義詞了。人們日常生活，如何能離得開“水”呢？《紅樓夢》是反映其時代現實生活的作品，現實生活是怎樣的，作品中也是怎樣寫的。在生活中，茶比酒更普遍；因而在作品中，寫到茶的地方也遠比寫到酒的地方要多得多。
要解說《紅樓夢》中的茶，要說的東西很多，這裏為了便於說明，引起讀者的興趣，不妨先舉一個小例子。第六回書，寫劉姥姥第一次到賈府，周瑞家引她來見鳳姐，進了鳳姐的臥室，這時描寫鳳姐的神情道：平兒站在炕沿邊，捧著小小的一個填漆茶盤，盤內一個小蓋鍾兒。鳳姐也不接茶，也不抬頭，隻管撥那灰……這是一個極為美麗的紅樓畫麵，有不少畫家據此還畫出了仕女圖。“紅樓”讀者對此是十分欣賞和熟悉的。鳳姐坐在炕上，這炕是“南窗下的炕”，鳳姐坐在哪裏呢，不會靠窗，而是靠炕沿邊這麵，可以隨手取平兒盤中的茶。這是北方——自然是北京的生活方式，在江南是沒有的。填漆茶盤、小蓋鍾兒等等，侍女捧著，站在一邊，這又是京中貴戚之家奶奶、小姐們家常吃茶的日常生活場景。在一般讀者中，雖難具體想象，但是還都可以大概理解。但是如果問一個問題，那“小蓋鍾兒”中，倒的是什麼茶呢？這恐怕就很難回答了。
茶的名目繁多，鳳姐蓋鍾中的茶是什麼品名，作者沒有寫明，是誰也猜不出的。但如在大類別，即現在常分的綠茶、紅茶、花茶三類分之，那鳳姐蓋鍾中的茶多半不是綠茶，而是紅茶或花茶二種之一。為什麼這樣猜呢？首先北京社會上不講究喝綠茶，而專講究喝花茶，或紅花、普洱茶。尤其清代入關以來，更是如此。這有幾個原因，使人們長期以來生活習慣如此。一是北方不出產茶，茶都是南方出產的。北京人不懂得講究綠茶。二是北方冬天寒冷，北京都吃井水，縱然是甜水井，水也很硬。加以飲食油膩，飯後習慣吃花茶、紅茶，沏得很釅，可以幫助消化。如吃綠茶，如龍井、旗槍、瓜片、炒青之類，弄不好就要腹瀉。尤其在天冷或夏天陰冷的時候，吃完油膩，喝了綠茶，很快就要瀉肚，這個我小時有親身經曆的。三是清代旗人家庭，從龍入關，生活習慣，主要是從關外帶進來的，而且對於祖宗成法習慣，十分保守。曹家縱然在南京生活五六十年，也並不完全是江南生活。況且南京生活，也是彙合了南北的，並不同於蘇、杭、湖、紹等地。書中所寫，大體是這種生活習慣。
中國講求茶事，遠自唐代陸羽、宋代蔡襄而後，講求最精的，則是明代嘉靖、萬曆之後，直到明亡。留下的專著不少，各種筆記中也有記載。但其作者，大多是江浙吳越間人。所講求的茶，也都是綠茶。影響所及，到了北京宮廷，也能品味南茶。明代萬曆時太監劉若愚《明宮史》“飲食好尚”中說：茶則六安鬆蘿、天池、紹興（按，應是吳興）岕茶、徑山茶、虎丘茶也。當時還不講究“龍井”，“六安”則已著名，而所列多是綠茶。但宮中吃的，不同於一般民間飲用。民間日常生活中飲用的茶，縱然是官宦人家，日常也都購自肆中，而非像宮中太監一樣，可以飲用貢品。劉若愚是個文化程度很高的太監，書中所列名茶，也都是當時一些文人論茶專著中所列名品。如陸樹聲《茶寮記》、屠赤水《考槃餘事》、田藝蘅《煮泉小品》、高清《遵生八箋·茶》、李時珍《本草綱目》中茶“釋名”、“集解”等，至於筆記中寫到茶的，那就更多了。清代從山海關外入主北京，皇上一下子住在北京宮中，太監還都是明朝的，但飲食生活習慣是關外帶來的，尚食茶房太監必須投合新主所好服役。愛吃的是助消化的濃茶、釅茶，這同明人江南講茶事的情趣完全不同。因而清代長期也沒有什麼講求茶事的專著出現。清末震鈞（滿人，漢名唐晏）久住江南，在其所著《天咫偶聞》中有一段談茶的，雖其論茶並無特殊發明，而其說明北京人不懂茶、無好茶卻是一語中的。文雲：大通橋西堧下，舊有茶肆……餘數偕友過之，茗話送日，惜其水不及昆明，而茶尤不堪。大抵京師士夫，無知茶者，故茶肆亦鮮措意於此。而都中茶，皆以末麗雜之，茶複極惡。南中龍井，絕不至京，亦無嗜之者。北京習慣喝“茉莉花茶”，統名叫“香片”。盡管茶葉鋪的幌子上也寫著：“極品芽茶、雨前春岕”，“六安瓜片、西湖龍井”等等。但一般賣茶葉的人，都賣“香片”，而且不講品種，隻以價錢來區別高下。茶葉京中消耗甚多。茶商從安徽、浙江、福建等地把大量茶葉通過運糧河運到北京，再到北京茶局子密封，用茉莉花混在一起蒸熏，高級的用嫩春芽茶，加茉莉花熏兩次，叫“小葉茉莉雙熏”。這種茶葉不同於南方花茶，是南方茶在北京加工的。最高級的，花銀元時代，也有賣到三十二元一斤的。即十六兩秤二元一兩，分包小包，每兩五包，每包四角。這種風俗習慣從什麼時候開始的，雖無確切考證，但在清代前期肯定已形成了。因為《紅樓夢》中所寫日常生活的喝茶習慣和評價方式是一樣的。喝花茶香片，不管是高級小葉茉莉雙熏，或窮考究的“高末”。先講究酒足飯飽來壺茶，講究滾開的水沏茶，講究沏好之後悶一會兒再喝，講究沏幾遍，講究釅，講究出色等等。在江南茶鄉講究茶藝的人看來，這都是外行的吃茶。而《紅樓夢》中所講的正是這些。如第八回寫寶玉在薛姨媽家吃酒，略有醉意，寫道：作了酸筍雞皮湯，寶玉痛喝了幾碗，又吃了半碗多碧梗粥。一時薛、林二人也吃完了飯，又釅釅的喝了幾碗茶……以茶解酒，講究“釅釅”的。這是北京人喝香片的習慣。再如同回書說到“楓露茶”，寶玉問茜雪道：早起沏了碗楓露茶，我說過那茶是三四次後才出色，這會子怎麼又斟上這個茶來？這“楓露茶”自然也不是好綠茶，如果江南明前、雨前嫩龍井、虎丘碧螺春等名茶，怎能早上沏了晚上喝，而且又怎能三四次後才出顏色呢。而且以“三四次後才出色”來評價茶的好壞，正是誇“茉莉雙熏”，或紅茶、普洱茶之類的茶葉。好綠茶講究新，講究嫩，講究現燒水，現泡茶，現品嚐。試想：如果明前春芽，不管是杭州、蘇州、安徽的綠茶，早上泡上，悶在那裏，晚上再吃，而且再泡上三四次，那又如何吃呢？江南有句話，叫“茶淡不如水”。好龍井、碧螺春，一泡二泡最好，三泡就淡而無味了。