弟子陸澄問道：“知識沒有長進，該怎麼辦？”
王陽明回答說：“做學問首先要有一個根基，然後從根基上下工夫，循序漸進。道家學說用嬰兒作比，說得很精辟。嬰兒在母親的肚子裏還未成形時隻是一團氣，什麼知識都沒有。待他出生後，方能夠啼哭，而後能夠笑，然後認識父母兄弟，既而可以站立、行走、能拿能背，最後世上的各種事情都會做了。這是因為嬰兒的精氣日益充足，筋骨也越來越有力氣，頭腦也越來越聰明。嬰兒並非出生便具備了各種能力，所以要有個根基。”
《論語·憲問》：“不怨天，不尤人，下學而上達，知我者其天乎？”朱熹注：“此但自言其反己自修，循序漸進耳。”就是說，如果一個人能夠在生活中按照一定的步驟逐漸深入或提高，最終能夠獲得聖人的學問。
從前，紀昌去拜箭法高手飛衛為師學習射箭，飛衛讓他練好眼睛的基本功，他回家看妻子織布，練就圓睜眼睛，一點也不眨。飛衛讓他練把小東西看成大東西，紀昌練到把頭發上的小虱子看成車輪，飛衛這才教他射箭，從此成為百發百中的神射手。
如果飛衛對初學箭術的紀昌大講特講射箭的理論知識，而不是讓他從練習瞄準開始，循序漸進地教學，飛衛將很難成為百發百中的神射手。
做到循序漸進，最好的辦法就是將大目標分化成許多小目標，這樣達到目標就會變得簡單快樂得多。正如俄國大文豪托爾斯泰所說：“人要有生活的目標：一輩子的目標，一個階段的目標，一年的目標，一個月的目標，一個星期的目標，一天的目標，一小時的目標，一分鍾的目標，還得為大目標犧牲小目標。”
在1984年的東京國際馬拉鬆邀請賽中，名不見經傳的日本選手山田本一出人意料地奪得了冠軍。當記者問他憑什麼取得如此驚人的成績時，他說：“憑智慧戰勝對手。”而這個“智慧”是什麼，山田本一沒有解釋。
10年後，人們才從山田本一的自傳中找到“智慧”的答案：“每次比賽之前，我都要乘車把比賽的線路仔細地看一遍，並把沿途比較醒目的標誌畫下來。比如，第一個標誌是銀行；第二個標誌是一棵大樹；第三個標誌是一座紅房子……這樣一直畫到賽程的終點。比賽開始後，我就以百米賽跑的速度奮力地向第一個目標衝去，等到達第一個目標後，我又以同樣的速度向第二個目標衝去。40多千米的賽程，就被我分解成這麼幾個小目標輕鬆地跑完了。起初，我並不懂這樣的道理，我把我的目標定在40多千米外終點線的那麵旗幟上，結果我跑到十幾千米時就疲憊不堪了，因為我被前麵那段遙遠的路程給嚇倒了。”
第一個標誌……第二個標誌……第三個標誌……正是這種循序漸進的方法幫助山田本一成為冠軍。
這種簡單的方法被許多成功人士采用，美國著名作家賽瓦裏德說過：“當我打算寫一本25萬字的書時，一旦確定了書的主題和框架，我便不再考慮整個寫作計劃有多麼繁重，我想的隻是下一節、下一頁甚至下一段怎麼寫。在6個月中，除了一段一段開始外，我沒想過其他方法，結果就水到渠成了。”
因此，無論是讀書做學問，還是經營生活、工作，人們都不要畏懼過於遙遠的目標，而要運用化整為零的方法，忙碌於一個又一個眼前可以企及的小目標，循序漸進，終究能實現自己的大目標。這正是王陽明所說的“循序漸進，才能有所長進”的道理。
掌握知識並不等於擁有智慧
後世不知作聖之本是純乎天理，卻專去知識才能上求聖人，以為聖人無所不知，無所不能，我須是將聖人許多知識才能逐一理會始得。故不務去天理上著功夫，徒弊精竭力，從冊子上鑽研、名物上考索、形跡上此擬。知識愈廣而人欲愈滋，才力愈多而天理愈蔽。正如見人有萬鎰精金，不務煆煉成色，求無愧於彼之精純，而乃妄希分兩，務同彼之萬鎰，錫、鉛、銅、鐵雜然而投，分兩愈增而成色愈下，既其梢末，無複有金矣。