“百善孝為先”，在王陽明看來，孝順是一切道德的根本，所有好品德的養成都是從孝行開始的。孝是一個人善心、愛心和良心的綜合表現。孝敬父母，尊敬長輩，是做人的本分，是天經地義的事，也是各種品德養成的前提。一個人如果連孝敬父母、報答養育之恩都做不到，那他就不能稱之為“人”，會遭到社會的譴責。
先有虔誠的心，才有孝的行為
此心若無人欲，純是天理，是個誠於孝親的心。冬時自然思量父母的寒，便自要求個溫的道理；夏時自然思量父母的熱，便自要求個清的道理。這都是那誠孝的心發出來的條件，卻是須有這誠孝的心，然後有這條件發出來。
王陽明認為，人們的心如果沒有任何私欲，純屬天理，則是一顆虔誠孝敬的心，那到了冬天自然會記掛父母的寒冷，到了夏天自然會記掛父母的暑熱，也就自然會講求保暖、防暑的方法。這都是人們那顆虔誠孝敬的心產生出來的結果，也隻有有虔誠的心，才會產生出孝的行為。
現在很多人認為自己沒有能力給父母買漂亮的房子，讓父母住洋樓坐汽車，這就是不孝。這當然不對，因為孝敬父母不僅要在物質上有所提供，更關鍵的是要用心。所謂“原心不原跡，原跡家貧無孝子”，就是說如果你把能否給父母豐衣足食看做是孝順的話，那麼家裏貧窮的就沒有孝子了。可古代的許多著名的孝子都是貧窮的人，比如孔子的學生子路。
子路小時候家裏很窮，他自己在外麵挖野菜吃，卻從百裏之外背米回家侍奉雙親。後來子路做官了，很有錢。他出使楚國的時候，有豪華的車隊，還有很多隨從，吃的也是“山珍海味”，但是錦衣玉食的日子卻讓子路哭了起來。他說：“現在我可以吃得很好，睡得很好，穿得也好，可我就算是還想背負著一袋米，走上百裏的路去供奉我的雙親也不能了。”這個時候他的父母已經過世了。孔子覺得他很孝順，就安慰他說：“你的父母應該感到很滿足了，因為他們在世的時候已享受到你的孝敬了。”
隻要對父母有虔誠的心，並盡自己的所能讓父母感到幸福，這就是最誠摯的孝順了。
因此，王陽明一再強調為人子女者要有“誠於孝親的心”。他還打比方說：“譬之樹木，這誠孝的心便是根，許多條件便是枝葉，須先有根然後有枝葉，不是先尋了枝葉然後去種根。”所以子女在孝順父母的時候，一定要真心誠意，表裏如一。
從前有個老人，妻子去世以後一直孤單地的生活著。他一生都是個辛苦工作的裁縫，但沒攢下多少錢。現在他太老了，已經不能做活兒了。他的雙手抖得厲害，根本無法穿針；而且老眼昏花，縫不直一條線。他有三個兒子，都已經長大成人，結了婚有了各自的家。他們忙於自己的生活，隻是每周回來和父親吃一頓飯。漸漸的，老人的身體越來越虛弱了，兒子看他的次數也越來越少。他心想：“他們不願意陪在我的身邊，因為他們害怕我會成為他們的累贅。”他徹夜不眠為此事擔心，最後他想出了一個辦法。
一天早上，他找到木匠朋友，讓他幫助自己做一個大箱子。然後他又跟鎖匠朋友要了一把舊鎖頭。最後他找到賣玻璃的朋友，把朋友手頭所有的碎玻璃都要過來。老人把箱子拿回來，裝滿碎玻璃，緊緊地鎖住，放在了飯桌下麵。當兒子們又來吃飯的時候，他們的腳踢到了箱子。他們向桌子底下看，問他們的父親：“裏麵是什麼？”
“噢，什麼也沒有，”老人說，“隻是我平時省下的一些東西。”
兒子們輕輕動了動箱子想知道它有多重，他們踢了踢箱子，聽見裏麵發出響聲。“那一定是他這些年積攢的金子。”兒子們竊竊私語。他們經過討論，認為應該保護這筆財產，於是他們決定輪流和父親一起住，照顧他。
第一周，年輕的小兒子搬到父親家裏，照顧父親，為他做飯；第二周是二兒子，再下一周是大兒子。就這樣過了一段時日，最後年邁的父親去世了。兒子們為他舉辦了體麵的葬禮，因為他們知道飯桌下麵有一筆不小的財產，為葬禮稍微揮霍一些他們還承擔得起。葬禮結束後，他們滿屋子搜，找到了鑰匙。打開箱子後，他們看到的當然是碎玻璃。
“好惡心的詭計，”大兒子說，“對自己的兒子做出這麼殘忍的事情！”“但是他為什麼要這樣做呢？”二兒子傷心地問，“我們必須對自己誠實，如果不是為了這個箱子，直到他去世也不會有人注意他。”“我真為自己感到羞愧，”小兒子抽泣著，“我們逼著自己的父親欺騙我們，因為我們沒有遵從小的時候他對我們的教誨。”
但是大兒子還是把箱子翻過來，想看清楚在玻璃中是不是真的沒有值錢的東西。他把所有的碎玻璃都倒在地上，頓時三個兒子都噤聲無言，箱子底下刻著一行字：孝敬父母要發自內心！
孝順是發自內心，由衷而出的。孝不僅僅是形式，更重要的是內心。一個人總強調正己，而正己的伊始要從回饋父母開始。孝為百德的先行，一個不知愛父母、沒有德行的人絕難成事。