為了推廣創新菜，嚴琦又親自將辣子田螺免費送給高速公路上來往的過客吃。顧客的好評一傳十，十傳百，嚴琦的小店迅速由5張桌子擴展到了30多張桌子，辣子田螺成為陶然居每桌必點的招牌菜，人們從四麵八方，乘車幾十、上百公裏專程到白市驛陶然居品嚐辣子田螺。昔日幾乎門可羅雀的餐館，現在每到就餐時，停泊的小車達到幾十輛，多的時候達兩百多輛，成了白市驛街尾一道奇特的風景。經營規模也由過去的五桌迅猛地增加到幾十桌，一百多桌，仍然不能滿足顧客的需要。田螺經濟不僅給陶然居帶來了滾滾財源，也為陶然居贏得了“田螺第一家”的美譽。
辣子田螺成了陶然居的招牌菜，也為陶然居贏得了美譽。1998年，辣子田螺被有關部門評定為“中國名菜”，以此為主題製作的陶然螺之宴在第三屆中國美食節上榮獲中國餐飲界最高獎――“金鼎獎”。辣子田螺成功之後，芋兒雞、泡椒童子魚等創新菜，在陶然居接二連三地被擺上餐桌。
要強大，一定要連鎖
為了實現自己夢寐以求的奮鬥目標，嚴琦開始規劃陶然居更加長遠的未來――嚴琦常常想，重慶與成都當時同屬四川，口味接近，況且，當時很多成都人早已慕名來重慶吃辣子田螺了，甚至有人抱怨說為什麼不把店開到成都去，害他們跑這麼遠。順應廣大群眾要求，1997年，成都金牛區二環西三段陶然居誕生了，麵積3000多平方米，但地段異常冷僻。嚴琦做事，從來不按牌理出牌，可事實就是按著嚴琦心目中的樣子走，就算地段冷僻，由於嚴琦的精心管理，注重質量，不到三個月，成都店的生意也異常火爆了。
看到自己的企業之舟已經啟航，作為把握這艘餐飲航母的舵手，她需要“見風使舵”、牢牢看準企業前行方向的大將風範；更需要未雨綢繆，查暗礁、識旋渦、辯流向的經緯之才。嚴琦清醒地意識到，僅僅像一位女將軍，帶領自己的人馬，忙於開疆辟土，大展拳腳，並不能完全使企業發展自如。企業需要開拓出文化，開拓出品牌，隻有形成一個龐大的整體，才能建立穩固江山。嚴琦認為，這是一個講究品牌的年代，是一個以實力競爭的年代，如果說10年前人們講究的隻是菜品，隻要菜品成功就意味著企業成功的話，那麼到今天，一個企業的影響力，整個企業的綜合素質，飲食文化與品牌的結合，更決定著一個企業的生存。餐飲企業發展之路，一定要走連鎖店的路子，今後的市場，單體企業的發展空間將越來越少，大型連鎖企業將以絕對的優勢擠掉單體，形成一個大魚吃小魚的局麵。所以企業連鎖，勢在必行。隻有連鎖，才能增加企業的知名度，提高影響力。一家單體企業畢竟隻能存在於一個地方，最多也隻能在一個固定的地方走紅，勢單力薄，很容易被同行吃掉，競爭力很弱。形成一個連鎖的網絡，做出一個品牌，並使其深入人心，是長久發展之道。
嚴琦引進國外大型食品企業像肯德基，乃至大型超市像沃爾瑪等的管理理念，製定了一整套的發展連鎖店的管理辦法，她親自動筆，撰寫了86個方麵的長達十多萬字的管理製度。目標明確，責任分明，管理規範，獎懲嚴格。有了這整套辦法，嚴琦便向全川大舉進軍了！自貢、綿陽、宜賓等地都出現了分店，“辣子田螺風”刮遍了整個四川。
在四川取得巨大成功之後，1998年，嚴琦東進武漢。一夜之間，在江城武漢的漢口區、江岸區、洪山區和武昌區的繁華路段上突然冒出4家“重慶陶然居”來，並且迅速地帶動起這4條大街的餐飲業的繁榮，就連敏感的武漢媒體也被這突然出現的經濟現象搞得措手不及，他們稱嚴琦是“點亮一條街的女人”。此後竟一發不可收拾，湖北、湖南、福建到處開起了她的分店，陶然居在全國各地遍地開花，勢如破竹，紅遍全國。
俗話說，沒有常勝將軍。事物的發展有它自身的規律，企業的盛衰也存在著“福兮禍所依、禍兮福所依”的奇特現象。嚴琦指揮著她的陶然居“樂隊”演奏著“采菊東籬下，悠然見南山”的餐飲樂章時，宏大的主旋律出現了雜音：正當嚴琦的“渝軍”像雨後春筍般占領著各地餐飲市場份額時，危機也接踵而至。由於攤子鋪得大，管理人才、技術力量跟不上，加上個別連鎖店的經營者不按嚴琦規定的套路“出牌”，三十多家連鎖店出現了虧損，有的宣告倒閉。那時嚴琦的陶然居連鎖店，真有點“亂紛紛你方唱罷我登台”，呼啦啦突然冒出幾家分店，轉瞬間又消失得無影無蹤！總公司派到連鎖店的員工又失業了，派出去的廚師又回來了。嚴琦感到自己對不起這些員工，對不起這些有能力的廚師。那麼，這些教訓是什麼？嚴琦認為：是盲目地擴張。麵對這嚴峻形勢，嚴琦沒有驚慌失措，她仍然堅定不移地駕駛著餐飲航母遠航；針對部分連鎖店虧損甚至倒閉的情況，嚴琦冷靜沉著，她分析了這些連鎖店失敗的症結，尋找著繼續做大做強企業的辦法。
嚴琦認為，連鎖經營是21世紀的趨勢，是21世紀最有魅力的經營模式。在我國已顯示出了強勁的發展勢頭和廣闊的市場前景。連鎖經營通過一定的聯結紐帶，按照一定的規則，組合成一個聯合體，在整體規劃下進行專業分工，並在此基礎上實施集中化管理和標準化運作，最終使複雜的商業活動簡單化，以提高經營效益。連鎖經營的產生是生產力發展到一定水平時，社會化大生產對社會化大流通提出的客觀要求。其主要表現為消費品的生產方式發生變化。工場手工業轉變為機器大工業，產品數量猛增，品種增多，質量提高。流水線生產方式實現了工業生產的大轉變，更高的生產率帶來利益豐富的產品。
通過冷靜分析，嚴琦認識到：連鎖的生命在於規模，規模經營產生效益，這是連鎖店發展壯大、長盛不衰的重要原因。發展連鎖經營必須根據其本質要求強化規模化管理，提高規範化水平，使連鎖企業整體運作標準化、製度化，求得整體效益的提高。連鎖經營具有五大功能：一是進貨管理。通過進貨管理，了解訂貨、進貨、退貨的具體情況，對貨倉的管理更加明了；二是銷售管理。通過銷售管理，使管理者了解現有貨品的銷售情況，對以後貨品銷售策略有了初步的計劃；三是庫存管理。通過庫存管理，讓管理者對於現有庫存的調撥商品更加清楚，查看現有各庫貨品的流通方向，對公司銷售業績有了進一步的了解；四是財務管理。通過財務管理，使管理者對於公司的財務一目了然，對公司的發展策略有了更進一步的考慮；五是經營分析。通過經營分析，使管理者對於各部門公司的銷售利潤和公司的發展情況更進一步的了解和認識，對以後公司的發展有了更加詳細的策略。