15年前，陶然居集團董事長嚴琦以五張桌子起家，當時被喚作“田螺姑娘”；今天的嚴琦已經是打造中國川菜第一品牌、在全國26個省市擁有91家全國大型中餐連鎖店，年營業額達22.3億元，為社會提供7萬餘個就業崗位，營業總麵積62萬平方米的“餐飲航母”。
五張桌子起家
1967年11月，嚴琦出生在重慶市一個普通的城市家庭。
1984年，高中畢業的嚴琦進入中國人民銀行重慶市巴縣支行擔任會計一職。從事金融行業，無論是當年還是現在，這都是人們趨之若鶩的職業。剛剛踏上工作崗位，在機關工作的父親對她的要求更為嚴格，經常教育她要勤奮工作；在商貿業工作的慈母則教育她要養成良好的職業道德……在嚴父慈母的關懷下，嚴琦倍加珍惜這樣的工作機會，努力工作，業績突出。後來，她調入了中國人民保險公司重慶市巴縣分公司。穩定的工作，舒適的環境，在當時足以讓許多人羨慕，可在嚴琦心裏，早就醞釀著自己的夢想，她希望到大千世界裏去奮鬥，去拚搏。
上世紀九十年代初，鄧小平南巡講話發表了，深化改革的春風一霎時就吹綠了祖國的大江南北。那是一股催人奮發圖強的春風，那是一個勝出“春天的故事”的年代，“改革”的一聲召喚，為各行各業的有誌青年洞開了大展宏圖的門框。
早就立誌幹出一番事業的嚴琦，按部就班的機關生活再也束縛不住她的勃勃雄心，她不願意在機械枯燥的賬簿中消耗青春年華。經過多方調查後，1995年，嚴琦毅然辭職下海。
辭職，受到了父母親的一片斥責――二老認為，嚴琦有一個比較穩定的工作，每月的收入一千多塊錢，現在自己當個體戶，而且是幹餐飲，很辛苦不說，還讓人看不起。全家人都勸她別出去幹，說她放著國家公務員的架子不端，跑去端盤子，肯定是暈了頭。但嚴琦沒有動搖，她認為做自己喜歡做的事，肯定會做得很好。
下海幹什麼呢？嚴琦結合到自己的特長愛好，分析了當時計劃經濟與市場經濟轉軌時的社會經濟形態，最後還是決定投資餐飲。因為自己在母親的指導下，從小就會做家務，而且特別喜歡做飯，同時，搞餐飲業投資可大可小，一個街邊小店也可能創造出驚人的業績，重慶的火鍋不就是靠擔擔挑出一片火紅的天下嗎？“舊時王謝堂前燕”，不是也會“飛入尋常百姓家麼”？餐飲業，起點不是很高，又能與自己從會計上麵學到的知識結合在一起，成功率比較高一些。在下定決心後，她在成渝高速路邊的白市驛立交橋旁，租用了當地一牟姓農民的房子，開始了自己的餐飲創業之路。
白市驛位於距重慶市中心西北部略三十公裏處，既為“驛”，可知是古時的交通要道，百年前通往成都的石板大道就橫穿整個小場鎮。十三年前，中國西部第一條高速公路――成渝高速公路在白市驛鎮邊擦肩而過，機場、高速公路，加上橫貫東西的“賴白”公路，使白市驛成了重慶西北部的交通樞紐。盡管交通便捷，但十年前的白市驛仍然是一個典型的農村集鎮，經濟並不發達，常住和暫住人口並不多，嚴琦“落腳”的小餐館，無論是距白市驛還是另一鄉場含穀鎮，都有兩公裏遠近，食客到餐館就餐也不方便。何況小餐館立在一條石子公路旁邊，整天塵土飛揚，車聲隆隆，環境不好。嚴琦選擇在這裏作為打“江山”的“根據地”，應當說是冒著極大風險的。精明能幹的嚴琦，當然想到在此安營紮寨的不利因素，但當時她隻有那麼點資金，又要創業，隻得舍近求遠，因陋就簡了。
“陶然居”的店牌掛出來了，整個小店，就三個人員：老板嚴琦，一個廚師，一個店員。店堂就五張木桌子。開張之初，嚴琦既是老板，更是給自己打工的“丘二”（重慶人舊社會對員工的稱呼）。她一天就像街頭裏巷的家庭主婦，背著背簍，天不亮就到兩裏遠的農貿市場采購蔬菜、肉和禽蛋，十點鍾前背著采購的原材料回店，又一頭紮進廚房，洗菜、擇菜、切菜，添煤看火，蒸、炒、燉、煎、熬，十八般手藝，樣樣都得親手操作，般般都得精通。一整天和粗活重活打交道，每天勞作下來，累得她腰酸背痛，四肢乏力，有時兩眼直冒金花。一個年輕漂亮的姑娘，周身髒兮兮的。這一切和她以前舒適的工作環境，真有天壤之別。更令嚴琦困惑和失望的是，付出的巨大心血，回報的卻是：某一天的生意可能有幾百塊錢毛收入，而某一天卻一個人都沒有。一個月下來，付了房租和兩名員工的工資後，資金所剩無幾，創業的艱難，有時令她不禁懷疑，自己腳下的路，究竟還有多少坎坎坷坷；自己所憧憬的宏偉事業，究竟有多遙遠？
這樣辛苦的幹了一段時間後，效益並不理想。嚴琦看看自己的小店，看看百公尺外高速公路上風馳電掣的車輛，看看四周不斷變化著的村社，她想得很多很多。服輸麼？不是她的性格；退卻麼，開弓沒有回頭箭！她想起了自己的父母。父母雖然對自己的事業沒有給予太多的支持，但是父母從小對她的嚴格教育，讓她學會了堅強，而且培養了她的心理承受能力。她母親教育她，女人一定要學本事，一定要學會自強自立，不能一味的依賴別人，隻有自己能幹了，才會有地位，人家才會尊重你……現狀必須改變，創業不能這樣窩囊！重慶處處是商機，怎樣才能牢牢地攥在手裏，而不是被它活活扼殺？白市驛也有崛起的條件，怎樣利用它發展自己，而不是聽天由命，坐以待斃？嚴琦冥思苦想，她深知川菜的經營之道在於求新、求異、求變，她不斷地尋找著小店經營的立足點和興奮點。
在一次次肯定，又一次次否定後，嚴琦得知西南農學院一位教授培育出人工養殖的生態田螺，這種生態田螺以新鮮蔬菜和野生草類為食，個頭碩大，肉質飽滿鮮嫩又無泥腥味，屬生態食品，食用後，對人體具有滋補保健作用。她抓住了這一機遇，冒險烹製了一道全國獨一無二的菜品：辣子田螺。
嚴琦和廚師陳小彬將田螺剝出肉來煎炒，不行；連殼帶肉一起煮，做白灼的，做泡椒的，做香辣的……做了很多，經過反複試驗，都沒有成功。嚴琦和廚師一起試驗了多少鍋菜已經記不清楚了，但耗費的田螺至今仍難忘記：共炒了千多斤田螺！嚴琦想，重慶人擅長吃麻辣，幹脆把它做成一種辣子田螺吧。結合四川人嗜麻辣的口味特點，把辣椒、花椒的量加大，通過那種起火爆炒，兼顧它的衛生性和安全性，經過與廚師不斷地努力反複烹調試驗，一道辣子田螺新鮮出爐：麻、辣、鮮、香，令人垂涎欲滴。嚴琦最終用傳統川菜技法首創出日後的中國名菜“辣子田螺”。