我命他起來，仔細打量這個麵相忠厚、心思細膩的宦官頭目。
“你叫什麼名字?”
“稟王上，小人趙高。”趙高低眉順眼地回答。
“嗯，趙高，你很是伶俐乖覺，朕，欣賞你。以後，你就隨侍在朕身邊罷。”
趙高眼皮一跳，急忙跪倒：“小人蒙王上賞識，願肝腦塗地。”看得出來，他確實激動無比，但是竭力壓抑著。
我嗬嗬一笑：“放心，朕不會要你肝腦塗地，隻需一個忠心的隨從。”
“是，”趙高立即跟上一句，“小人願效犬馬之勞。”
（四）李斯
我曾以為，隻要做了國君便可以呼風喚雨，指揮著千軍萬馬橫行天下，可是登上王位後，才發現遠不是那麼回事。因為我年紀尚幼，未行冠禮，這朝中大小事情，一切都由相國、文信侯、我的仲父呂不韋打理。每日我隻是端坐於王位之上，看著群臣為了一個奏議爭來吵去，麵紅耳赤。最後相國拍板定計，眾人這才罷休。雖然相國一定會將他的決定稟告於國君，但所有人都明白，這不過是一道既定程序、一個過場，而結局總是一樣的：我滿麵笑容，從座位上欠身而起，溫言道：“朕知曉了，相國（仲父）可酌情處置。”於是，相國謝恩，群臣山呼萬歲，皆大歡喜。
這套傀儡戲，我玩了三天就煩透了。既然如此，索性讓相國仲父文信侯呂不韋當這秦王好了，還要我幹什麼！
這句牢騷被祖母聽到，她當即罵了我個狗血噴頭，連母親也在一旁幫腔。我隻好垂頭喪氣地磕頭認錯，保證以後再也不敢了。
叔父神通廣大，自然不會聽不到。但他並沒來興師問罪，隻是告病三天。此後三天，政務完全交由我來處理。懷著氣病叔父的不安和親掌朝政的興奮，我拿出全部勁頭，準備放手大幹一場。
結果卻令我大為沮喪：沒有了相國的製衡，一幫糟老頭和小老頭吵翻了天！一個個苦大仇深地擺出忠臣的架子向我告狀。都是胡須花白的耄耋老者，都是擁立我上位的重臣（成蟜一黨已然被叔父清除殆盡），你說我能向著哪一個?向著事理?嘁，但凡熬上公卿的老家夥，哪個不會引經據典，擺出一大堆道理來?都老成精了，我能說得過他們?再說了，他們絕非孤軍奮戰啊，我這兒正和一位嚼情呢，後麵還有三四位準備了滿肚子應對之詞，引頸期盼著舌戰王上，再後麵還有七八位躍躍欲試……一連三天，吵得我頭昏腦漲，連夢裏都在和那些可惡的糟老頭子論辯。我挺不住了，親自跑到相國府上向仲父謝罪，請他養好身體，為秦君分憂。
我一去，相國的病自然好了，次日即神采奕奕重返朝堂，有條不紊地處理政務。而我呢，則繼續充當傀儡。不過，通過這幾日的體驗，我明白了自己的稚嫩、仲父的辛勞，同時回想起他為我所做過的一切，在心懷愧疚的同時，做起傀儡來也心甘情願了許多。
在仲父的主持下，大秦國力蒸蒸日上，不斷開疆拓土。繼平定晉陽之亂後，蒙驁將軍又相繼幾年征戰四方，捷報頻傳。在我登基第三年，將軍攻韓，取十三城；第四年，將軍攻占魏之城邑畼及有詭；第五年，將軍攻魏，奪其酸棗、雍丘、山陽等二十餘城，初置東郡。
或許真應了那句古諺：“月盈則虧，水滿則溢。”在我即位的第四年，特大的天災降臨了。先是鋪天蓋地的蝗蟲自東方席卷而來，迅速吃光一片又一片長勢旺盛的莊稼，人們不敢冒犯這些“天蟲”，隻好磕頭燒香，祈求神靈，卻是徒勞無功。蝗蟲過後便是神秘的瘟疫，瘋狂收割著人們的生命。素來畏懼秦法、不敢輕易遷徙的百姓們不得不整村整莊地背井離鄉，而這股人流又將瘟疫帶向四麵八方。一時間，整個大秦境內白骨散亂，哀鴻遍野。
噩耗頻傳，朝野震驚。時刻都有各地郡守縣令派人送來的告急文書，這等局麵令三公九卿也慌了手腳。大家七嘴八舌討論對策。當務之急是要賑濟災民，問題是這麼多糧食從哪裏來?有人力主大開各地糧倉，放糧賑災；有人叫嚷強行加征商人稅賦；有人建議向鄰國買糧……
相國皺著眉，捋著胡子，沉吟不語，任憑那些人唇槍舌劍，爭吵不休。半晌後他眉頭一舒，揮手製止眾人，說出自己的計劃：“王上，以臣之見，各位同僚所言對策，皆不可行。此時我大秦開拓四方，戰事正酣，這各地糧倉乃供軍需之用，不可輕動；同時強鄰環伺，虎視眈眈，若向其買糧，必受其算計，價高質次；再有，攘外者，必先安內，若強行加征賦稅，恐怕於民心不利……故而，不若施行‘納粟拜爵’之製。我大秦自商鞅時設爵二十等，用以賞功，不妨命百姓納粟換之。納粟千石者，平民可拜為‘公士’；再納千石，可為‘上造’；繼而可為‘簪嫋’、‘不更’乃至‘大夫’……如此，萬民踴躍，自可解燃眉之急也。”相國說罷，得意一笑，望向眾人。立時群臣附和之聲四起，紛紛感歎這真是一個好主意，還是相國足智多謀啊。
我雖隱隱覺得有些不妥，但見此情形，也無話可說。就在我準備施行傀儡權力，“著相國酌情辦理”時，一個反對的聲音出現了。
“陛下，臣李斯有奏！”
瞬間，朝堂安靜至極，在眾人訝異的目光裏，一個青年客卿從容出列。他身材矮小，貌不驚人，但舉手投足強悍幹練，令人難以小覷。他施禮後慷慨陳詞：“陛下，臣以為，相國之言差矣。納粟拜爵固可解燃眉之急，卻是飲鴆止渴。長遠觀之，流弊甚深。當年商君設爵，意在鼓勵將士用命、官吏勤勉，故授之甚慎。若此番朝廷公然鬻之，則將軍死戰、郡守白頭方能逐級升遷的爵位，卻被商賈輕易取之，定使吏民將士為之心寒！故而，臣鬥膽直言，請王上三思！”李斯痛心疾首，語聲鏗鏘，令百官側目。
這個李斯，來自楚地上蔡，乃相國推薦的客卿，今日卻公然反駁相國，是以眾人皆感訝異。
相國呂不韋沉著臉聽他說完，冷冷道：“既然如此，那，想爾定有良策嘍。”
“不敢，”李斯謙恭一禮，“臣以為，列國雖強，不過肘腋之患；災民流離，禍在心腹。孰重孰輕，不言自明。故而臣請陛下暫止攻伐，陳兵守邊。同時開郡縣糧倉，賑各地饑民，以安人心、保清平，從而……”
“此言差矣！”呂不韋不客氣地打斷李斯的滔滔不絕，“以爾之計，徒失我大秦統一良機。此刻，我雄師攻城戰野，士氣高漲，正可一鼓作氣，平滅諸國。行納粟拜爵之舉，既可得賑濟之糧，安饑民之心，又不傷我征戰之計，豈非一舉兩得?”
“非也，連年征戰，死傷枕藉，將士思歸之心日切，須當偃旗息鼓，整軍修備。若一味勞師遠征，恐後果堪憂。再有，賣官鬻爵，傷損法度，流弊深遠，萬萬不可行之！”
“你懂什麼！”這李斯如此強硬，相國顯然惱羞成怒，“非常之時當行非常之法，此乃權變之計！豈不聞‘行大事者不拘小節’乎?”
“在下才疏學淺，未得聞此高論，但知我大秦以法立國，國法不可輕易。若朝令夕改，則民心喪盡，社稷危矣！”
“你敢危言聳聽！”相國怒氣衝衝，厲聲喝道。
“不敢，實乃憂國之論！”麵對相國淩厲的眼神，李斯毫不退縮，炯然對視。
一老一少彼此怒目而視，餘者皆噤口不言。
“一派胡言！”相國何曾受過如此衝撞，他怒氣衝衝對我一拱手，“陛下，老臣力主納粟拜爵，恭請陛下允準！”
見李斯還要爭，我急忙笑道：“好好好，就請仲父酌情處置罷。”
相國大聲應道：“臣領旨，陛下聖明！”說罷瞪一眼李斯，恨恨地揚長而去。群臣小聲議論著，搖頭竊笑著，相繼散去。
我命趙高叫住一臉沮喪的李斯，帶他到我的寢宮。
這個李斯居然敢於頂撞隻手遮天的相國……嗯，不簡單。
“李斯，你倒是真有幾分膽色，敢和相國鬥嘴。”
“臣犯言直諫，得罪了相國，請陛下治罪。”李斯伏在地上，恭謹地回答。
“哦?”我饒有興趣地盯著這個小個子，“朕為什麼要治你的罪啊?”
“舉國皆知陛下對相國視之以師，尊為仲父，倚為國柱……”
“我聽說，你原來也做過相國的門客，後來是經他舉薦為客卿的罷，”我打斷他，“為何還要當麵給他難堪，不怕背上忘恩負義之名嗎?”
沉默了一會兒，李斯才緩緩道：“臣身為秦吏，食君俸祿，自當忠心謀國，不敢置相國私恩於公義之上。”
“好！”我擊掌喝彩，倒把李斯嚇了一跳，他抬起頭來，一臉茫然。
我笑吟吟將他攙起來，看著他受寵若驚的樣子，不禁開懷大笑：“愛卿說得好，朕甚是欣賞你的公心。從今以後，你便是朕的中常侍了。隻要盡心竭力，朕不會虧待你的。”我有意加重語氣，“記住，你是朕的臣子，隻須聽朕的！”
李斯目光一亮，沉聲道：“陛下放心，‘士為知己者死’，李斯省得！”
我知道，從這一刻起，我有了自己的百裏奚、範雎和張儀。
（五）出征
納粟拜爵政策實施了一年多，饑民們基本上安頓了下來。我還沒來得及鬆口氣，又一個噩耗傳來：趙、魏、韓、楚、燕五國“合縱”，舉聯軍六十萬，推趙將龐煖為帥，大肆攻秦！
一時間，朝野震動，人心惶惶。自從莊襄王三年，魏公子無忌率五國聯軍大敗蒙驁將軍，秦軍隻得退回函穀，固守城池之時，舉國上下便已多了幾分惶恐。這次，五國再次聯手，消息剛一傳來，朝堂裏便充斥著求和論調。群臣普遍認為，我國剛剛經曆了一場天災，元氣尚未恢複，此時應戰，無異於病夫鬥壯漢，故以求和為上策，必要時亦可割地輸城。主戰的，隻有相國和幾個老臣，還有李斯。
我和仲父之間，第一次有了激烈的正麵衝突。
其實，我也是讚成一戰的。不過，這更多是因為我聽從了李斯的建議。以李斯對相國的了解（他曾為呂不韋門客），呂不韋效法‘四公子’，重金延攬天下豪傑，門下食客三千，耳目遍布六國。且其為人謹慎務實，既然他主戰，一定是勝券在握。因此李斯勸我不妨禦駕親征，可借擊敗五國聯軍，建立不世威名。外能震懾諸侯，內可操持權柄。
可是，相國斷然拒絕由我統兵。他的理由是：“陛下萬乘之尊，豈可輕涉險地！”我舉出襄公伐西戎、穆公征晉的例子，仲父隻是笑而不允。幾番懇請遭拒，我終於按捺不住怒火，怒氣衝衝指責他獨攬大權、目無君上。這下，仲父黑臉了，他一言不發地走出朝堂，把我晾在一邊。氣急敗壞之下，我卻無可奈何。晚上，祖母和母親自然又是給我一頓教訓，並堅決打消我親自出征的念頭。
次日，在老太後華陽夫人和太後——我母親的主持下，相國呂不韋被拜為大將，率領蒙驁等百戰將軍和二十萬精銳士卒迎擊五國聯軍。
在盛大的拜將及誓師儀式後，相國披堅執銳，傲立在寬大結實的戰車上，揮師東進。
仲父出征，我沒有去送行，而是“病倒”在寢宮裏。身邊隻有李斯和趙高兩個心腹。
“李斯，你說，相國與朕，哪個更像秦王?”我目光空洞，盯在珠簾上，悶聲問道。
趙高急忙叩頭：“陛下，切不可出此言。陛下乃大秦之主，怎可與相國相較?”
李斯沉思片刻，方道：“臣知陛下之慮，然而相國權勢熏天，還望陛下少安毋躁……”
“哼！我當然得少安毋躁了。連發句牢騷都得被太後和老太後罵！”
“陛下，可曾記得越王勾踐的故事?”
“朕當然知道：昔年吳楚爭霸，越君勾踐亡國。他屈身為奴，小心侍奉吳王夫差，最後被放回故國。回國後，勾踐臥薪嚐膽，發展國力，派遣範蠡送美女西施入吳，使夫差沉於聲色，荒疏朝政。最終一舉攻滅吳國……”我看李斯一眼，“你想讓朕效法那勾踐?”
“臣以為，目前陛下羽翼未豐，當積蓄實力，徐而圖之。”
“朕當如何做?”
李斯一字一頓道：“招耳目，蓄爪牙！”