何大萍來到省城，看到大街旁邊有一家胡辣湯店，強烈的求食欲驅使她向店裏走去。她感到饑餓至極，渾身疲憊，腿軟無力，一步也不想走了。簡陋的小餐館裏，擺著一排排簡易的小餐桌和小木凳，冷冷清清，僅有幾個食客。有一個賣胡辣湯的中年婦女，還有一位姑娘在門口坐著剝蔥。何大萍看到門口大鍋裏的胡辣湯稠乎乎的，便坐在餐桌旁，連喝三碗胡辣湯，又吃了兩個包子，然後問老板在不在？
中年婦女抬頭看看她，莫名其妙地問，你有事？
她說有事。話音剛落，門口出現一個小夥子，中年婦女說，他就是老板。
何大萍抬頭看著麵前這位穿戴樸實的小夥子，赤紅色，大眼睛，厚嘴唇，神情木訥，像個憨厚老實人，說大哥，我的錢包被人偷了，身上沒錢了。
中年婦女臉色一沉，嘟囔著，都照你這樣，俺還賠幹哩。
小夥子抬手撓撓頭，鼾聲鼾氣地說，要真是這樣，算我管飯了。
中年婦女白她一眼說，那樣吧，你改天再把錢送來。
何大萍說，我也是出來打工的，還沒有找到活，就叫我在這裏幹吧？
小夥子皺皺眉頭，進了餐館，說生意不好，用不了那麼多人。
何大萍覺得小夥子老實心善，沒那麼多心眼，要跟著他幹，就一定能發揮李奶奶交給自己的廚技特長，先讓他掙上錢，體現自身價值，他就會采納她的建議，所以再三懇求，我先打兩天工，把飯錢頂上，我還保證使你的生意紅火起來。
小夥子對她說的最後一句話很感興趣。雖然半信半疑，但也想試試的她的手藝，說行，隻要你能給我想出好辦法，能賺錢，我就留下你，就聽你的。
何大萍微笑說，好，咱一言為定。
中年婦女扭臉撇撇嘴，心說，淨瞎噴，你個年輕小妞懂啥，我做半輩子飯了，還不如你？
這家餐館的老板叫葉紀剛，也是從農村出來的小夥子，靠親朋好友租間門麵房。因為沒有本錢做其它生意，就叫家裏的表姑來做胡辣湯。在這裏打工的那位姑娘叫春桃，也是從農村來的，在這裏打工半年多了。街上的其它胡辣湯店生意都很好，賣的快，可葉紀剛店裏的胡辣湯，有時候到中午也賣不完。原因是同樣的備料，即使比別人家放的肉多，也沒有人家做的湯味好。自然客人少，生意就不好。
當晚，何大萍把店裏收拾好，就是準備走的時候，葉紀剛來了。他覺得何大萍是個很勤快很能幹的姑娘，好像她業務很熟練，知道該怎麼幹，一心一意為這個店服務。何大萍正想和他商量點事，便坐了下來。葉紀剛在餐桌中間的過道裏勾著頭來回踱步，雙手抱臂，好像在思索問題。何大萍仰望著說，大哥，我給老家的李奶奶打個電話，她把做胡辣湯的祖傳秘方對我說了。以前我照著秘方也做過胡辣湯，她還誇我做的好呢。我聽村裏人說，她爺爺活著時，就是因為在城裏開胡辣湯店發家的，後來買了地，雇傭家丁，成了當地有名的大地主，再後來子承父業。李奶奶年輕時聰明伶俐，好學好問，配什麼料，怎麼配，她都會。再後來她成了俺村的媳婦，和俺是鄰居。李奶奶心眼好，平時改善生活，誰趕上誰吃，尤其是她做的胡辣湯，特別有味，人人叫絕。從前隻有她家常年不斷肉，因為她會存放，把過年肉，放在罐裏淹著，常年不壞。還會淹醬豆、鹹菜什麼的，一個人的小日子過得很滋潤。她說要是新鮮肉做胡辣湯，味道還好呢，我這是用臘肉做的。通常人家都用牛肉做胡辣湯，可她說啥肉都管做，她教我用雞肉做胡辣湯。
葉紀剛說今天我買的東西都是按你的吩咐去買的，你叫我買雞肉、雞架，這比牛肉還便宜呢，就看你做好做不好了。
何大萍淡淡地微笑著，你放心，明天先讓你嚐嚐我的手藝。
好好好，如果成功了，以後我全聽你指揮。
說話算數不？
不算數還算大老爺們嗎？
我敢保證，一定成功。
不過，成功不成功沒關係，就一頓飯的事，沒啥大損失，也別太認真了。
葉紀剛來回踱一會兒步，就坐在了另一張餐桌旁，想到像她這樣的女孩，一般在家靠父母，出來打工當個服務員什麼的，都愛幹幹淨的活，大多不願意做飯，即使會做飯，也沒什麼經驗，像她樂意做飯的女孩不多，她還真有一手？中不中試試唄。何大萍始終坐著沒動，說我還有得意的手藝，就是包餛飩，這也是李奶奶教的，但我有新的發明創造。
葉紀剛瞥她一眼，笑笑說，看來你是個人才啊！
咱現在不講啥才不才的，隻講賺不賺錢。
此言正說到葉紀剛的心窩裏，他注視她很平靜地說，我想，咱還是先一樣一樣來，先做好胡辣湯，看以後的發展情況。好吧，你累一天了，早點休息吧，明天一早又起來了。
何大萍走了，葉紀剛把店裏的推拉門鎖上。