他打工的薪水並不高，較大的一筆是他幾年推銷產品的提成，他的同事朋友回憶，李嘉誠從未奢侈過，他的衣著，沒有一樣稱得上高檔。
李嘉誠總是對別人說：“我之所以能拿出一筆錢創業，是母親勤儉慳省的結果。我每賺一筆錢，除日常必用的那部分，全部交給母親，是母親精打細算維持全家的生活。我能夠順利創業，首先得感謝母親，其次要感謝那些幫助過我的人。”
當時的大環境是解放戰爭後，大批逃避戰爭的人們從陸路水路湧向香港，香港人口激增，到1951年突破200萬。這批被稱為“戰爭難民”的內地人，給香港帶來大量的資金、技術、勞力，也使香港本地市場的容量擴大了許多。
而同時由於數十萬“大陸難民”湧來香港，香港鬧房荒。香港的房產一下子水漲船高，房租高得幾乎嚇死人。李嘉誠資金緊張，隻能量體裁衣，到遠離市中心的地方，找到廉價一點的廠房。李嘉誠從港島到九龍，跑了一個多月，才在偏僻的筲箕灣找到了一座差強人意的破房子。
廠房破舊得不能再破舊了，窗戶難得找一扇完好無缺的，不是玻璃破碎，就是風鉤脫落，房頂透下束束天光，香港春夏多雨，雨水嘩嘩漏泄，李嘉誠不得不花一筆錢修繕。
廠房裏的壓塑機也是破舊不堪，是歐美淘汰的第一代塑膠設備。香港增加許多塑膠廠，業主多是小本經營，就有人專做舊機器買賣。當時誰都不曾料到，這個隻有21歲的年輕人，會成為世界塑膠業的“大粒佬”，出口量居世界第一。
如果說長江塑膠廠能透出一線新跡象的話，就是掛在門口那塊“長江塑膠廠”的廠牌是嶄新的。業主李嘉誠，正躊躇滿誌，開創他嶄新的事業。
誰敢相信，這位默默無聞的21歲年輕人，日後會成為香港塑膠業的泰鬥？正如僅僅看到長江源頭的人，無法想象長江的萬裏奔騰之勢。李嘉誠為他的工廠取“長江”之名，已經顯示出萬裏長江的遠大抱負。
千裏之行，始於足下。李嘉誠腳踏實地，不動聲色去實現他的抱負。“勤能補拙”，他仍是初做“行街仔”的老作風，每天工作16個小時。他不認為自己有超常的智慧，先父曾多次講述古代神童不思勤勉、江郎才盡的故事。廠子剛創辦，缺乏資金，更缺乏人才，采購、設計、生產、推銷，都得李嘉誠親自過問。
他一天的時間是這樣安排的：每天一大清晨就外出推銷或采購，趕到辦事的地方，別人正好上班。他從不打的，距離遠就乘巴士，近的就雙腳行走。他是那種溫和持穩、不急不躁的人，他行走起來卻快步如風。如今李嘉誠年逾古稀，仍保持疾步的習慣。
中午時，李嘉誠急如星火地趕回工廠，先檢查工人上午的工作，然後跟工人一道吃簡單的工作餐，和大家一起蹲在地上吃。
晚上，李嘉誠仍有做不完的事，他要做賬；要記錄推銷的情況，規劃產品市場區域；還要設計新產品的模型圖，安排明天的生產。業餘自學，是不可間斷的，塑膠業發展急速，日新月異，新原料、新設備、新製品、新款式源源不斷被開發出來，他總覺得時間不夠用。
20幾歲的李嘉誠就像別的創業老板一樣，希望事業發達，他急於擴大再生產，缺少資金，就向朋友去借。但是他也碰到了所有初涉市場的企業家慣常碰上的問題：產品出現積壓，資金周轉不靈。他沒有闊親戚、富朋友，人家借給他的錢，都是準備自己辦事用的，所以一定要如期歸還。可是李嘉誠借來的錢已經變成了產品，而產品還沒能變成錢，他拿不出錢還人家，一度麵臨破產的危機。據說他有一天晚上圍著工廠轉了大半夜，幾次向河邊走去，但終於又走了回來。他沒有自殺，第二天，他又找來一個經銷商，希望這個人能支持他渡過難關。可是那個經銷商邊看邊搖頭，圍著廠子轉了一圈，走了。
朋友們都勸李嘉誠，算了，幹脆把廠子賣掉，還了債，自己到別人的廠裏去做工。憑他的能力，一定能得到老板的賞識，待遇不會差的。
李嘉誠不願意這樣做。
隻有在困境中不屈服的人，才有成功的可能。
他冷靜地總結自己失敗的原因，主要是操之過急，生產與銷售配合得不好。他果斷地收縮生產，把得力的工人派出去搞推銷。他自己也背著產品跑遍了香港，拜訪了上百個代理商。長江廠的產品畢竟有特色，很快就得到了幾個代理商的支持，他們預付了一筆定金給李嘉誠，使他終於渡過了這個難關。
李嘉誠住在廠裏，一星期回家一次，看望母親和弟妹。規模稍擴大後，他在新蒲崗租了一幢破舊的小閣樓，既是長江廠的寫字間，又是成品倉庫，還是他的棲身處。那時的李嘉誠，把自己“埋”進了長江廠。
人們很難想象，李嘉誠哪來的這麼旺盛的精力？他靠遠大的抱負和頑強的意誌支撐著，正如香港《星島經濟縱橫》（1988年4期）所說：“李嘉誠發跡的經過，其實是一個典型青年奮鬥成功的勵誌式故事，一個年輕小夥子，赤手空拳，憑著一股幹勁勤儉好學，刻苦而勞，創立出自己的事業王國。他常言：追求理想是驅使人不斷努力的最主要因素。”李嘉誠是個善於把握機遇的年輕人。他創辦長江塑膠廠，正值朝鮮戰爭爆發，以美國為首的西方國家對華實行經濟封鎖，港英政府不得不關閉對華貿易進出口通道，香港轉口貿易地位一落千丈。轉口貿易是香港的經濟支柱，對華禁運之前，香港的轉口出口占全部出口的89％，這就是說，香港本地產品出口隻占全部出口的11％。