今歲閩中別貢茶，
翔龍萬壽占春芽。
初開寶筐新香滿，
分賜師垣政府家。
福建產茶曆史也較久，宋代福建茶以建州茶為代表，尤其是武夷山大紅袍茶以產量多，質量高，品種迭出而聲名遠揚。
大紅袍是中國十大名茶之一。有關來曆，說的是古時，有一位窮秀才上京趕考，路過武夷山時，病倒在路上，幸被天心廟老方丈看見，泡了一碗茶給他喝，果然病就好了，後來秀才金榜題名，中了狀元，還被招為東床駙馬。一個春日，狀元來到武夷山謝恩，在老方丈的陪同下，前呼後擁，到了九龍窠，但見峭壁上長著三株高大的茶樹，枝葉繁茂，吐著一簇簇嫩芽，在陽光下閃著紫紅色的光澤，煞是可愛。老方丈說，去年你犯鼓脹病，就是用這種茶葉泡茶治好。很早以前，每逢春日茶樹發芽時，就鳴鼓召集群猴，穿上紅衣褲，爬上絕壁采下茶葉，炒製後收藏，可以治百病。狀元聽了要求采製一盒進貢皇上。第二天，廟內燒香點燭、擊鼓鳴鍾，招來大小和尚，向九龍窠進發。眾人來到茶樹下焚香禮拜，齊聲高喊“茶發芽！”然後采下芽葉，精工製作，裝入錫盒。狀元帶了茶進京後，正遇皇後肚疼鼓脹，臥床不起。狀元立即獻茶讓皇後服下，果然茶到病除。皇上大喜，將一件大紅袍交給狀元，讓他代表自己去武夷山封賞。一路上禮炮轟響，火燭通明，到了九龍窠，狀元命一樵夫爬上半山腰，將皇上賜的大紅袍披在茶樹上，以示皇恩。說也奇怪，等掀開大紅袍時，三株茶樹的芽葉在陽光下閃出紅光，眾人說這是大紅袍染紅的。後來，人們就把這三株茶樹叫做“大紅袍”了。有人還在石壁上刻了“大紅袍”三個大字。從此大紅袍就成了年年歲歲的貢茶。
明清時期武夷茶由於質優甚受外商歡迎，而成為外銷商品。宋政府因武夷茶的外銷日多，特在泉州設置專職提舉宮，以管理包括福建茶在內的對外貿易事項；同時又屢次“申嚴私服（武夷茶）入海之禁。”，茶葉與錢幣雖然嚴禁私販入海，但販茶有利可圖，每年依舊有大量的武夷茶從泉州港偷運出海。南宋時，中國茶銷路日廣，日本等國，皆願進口茶葉，如嘉定十五年（1222）十月十一日臣僚言：“國家置舶習於泉廣，招來島夷，阜通貨賄。波之所闕青，如瓷器，茗（茶葉）酒之屬，皆願所得”，而泉州則是福建茶葉外銷的重要港口。
1517年，葡萄牙航海家首次帶茶葉入歐洲，但西方人認識茶葉卻至遲到16世紀中葉。1559年，西方最早記載茶葉著作問世。作者是威尼斯商人拉莫斯。他在其意大利文《旅行記》中提到：“他在中亞旅行時，遇到一位名叫哈隻?穆罕默德的波斯商人，後者向他提供中國出產的一種叫‘Cha’的植物及其用途。”17世紀武夷茶率先走出國門，是中國茶葉輸向歐洲最早的茶類。明神宗萬曆三十五年（1607）荷蘭東印度公司從澳門收購武夷岩茶，經爪哇輸往歐洲市場試銷。據記載，明萬曆38年，荷蘭商人在萬丹首次購到由廈門商人運去的茶葉，以後又在爪哇、蘇門答臘多次購買華茶，轉運歐洲賣給英國等國家。並按廈門方言茶（TAY）的讀音稱茶為THEE。1644年，英國東印度公司在廈門設立代辦處，並於1676年在廈門設立商館。英國東印度公司皆委托代辦處在中國購買茶葉，先運至印度馬德拉斯再轉運到英國。此間1662年葡萄牙公主凱瑟琳嫁與英國國王查爾斯二世，武夷茶這一珍品，是隨著凱瑟琳一起進入英國皇室，隨身帶著她心愛的“紅色之汁”，參加上流社會的社交活動。她視茶為天賜的健美飲料、崇茶、嗜茶，而被世人稱為“飲茶皇後”。她的肖像被英國商人用在武夷紅茶的包裝上。正是由於她的倡導，飲茶之風在英國宮廷盛行起來，接著擴展到王公貴族及豪富世家。飲武夷茶成為他們養生的靈丹妙藥和風雅的社交禮儀。許多富有的家庭，紛紛效法中國茶宴形式，布置雅致，邀請親朋好友聚會品茗。英吉利人雲：“武夷茶色，紅如瑪瑙，質之佳勝過印度，錫蘭遠甚”。於是，武夷茶由城中而流行海外。英國政府於1669年規定茶葉貿易由東印度公司專營，並規定每艘船需要載滿七分之一茶，始準入口。
康熙28年（1689）英國東印度公司委托廈門商館代買茶葉150擔直接運往英國，始創中國茶葉直運英國的先例。1700年倫敦已有800多家咖啡館兼營茶水，同時有眾多的雜貨店開始供應茶葉。1721年英國輸入茶葉從1669年隻100多磅，不到10年至4000多磅，1721年突破100萬磅。1751-1760年，英國東印度從中國輸入茶葉3700餘萬磅，其中武夷茶2363萬多磅，占總輸入量63.3%。可見，英國後期輸入的茶葉是以武夷茶為主。武夷茶在此期間，名揚海外，被譽之為“東方美人”。西歐人在飲用中國武夷茶的同時，也把飲茶習慣傳播到美洲。1785年，美國有一艘“中國皇後號”商船第一次從中國廣州運載茶葉回國並獲得巨利。因而美國商人紛紛投入從事茶葉的貿易，往來於中國的船舶絡繹不絕。“五口通商”後由廈門口岸出口的烏龍茶1869年為85967擔，1877年為9100擔。1874-1875年，美國從廈門輸入的烏龍茶竟達7654.384擔，福州開埠致使地處武夷茶運銷的黃金水道，閩江沿岸各縣因茶葉產品可順流而下，發展很快。武夷茶直接由福州出口，一時銷路甚暢，“閩北山民，開山斫木，甚至改田為茶園。自北苑等而下之，皆市於夷。獨武夷價翔，夷人不敢捆載。”