大行皇帝去世封天後，武宗出禦奉天殿即皇帝位，年號正德。或許是遵從孝宗皇帝的遺願，或許是由於朝臣們的堅持，武宗在即位詔書中宣布大赦天下，免除弘治十六年以前的通賦，裁減了部分馬房、倉庫管事內官，停止了禮部正在進行的揀選宦官和在各地查選樂藝樂工，禁止皇親勳Iii勢要之家奏討鹽引，謀取暴利，不許他們再行侵占土地，並明示群臣要敢於發表意見，以修補君主的缺失，擺出了一副奮發有為，勵精圖治的樣子。
然而，好景不長。作為少年天子，武宗受不了各種清規戒律、封建禮儀的管束，終於還原了專事享樂、懶於朝政的本性。他以冬日寒冷為由，令罷經筵。後來雖然在大學士劉健等人的堅請享下複開，但又經常以朝見兩宮和練習乘馬為理由傳旨暫免，最後經筵、日講俱各停止。每日的朝參，也遲遲不到，常常傳出免朝的命令，每日隻在禁中與侍從的宦官們遊戲取樂。登基詔書中所列的革除事項一件也不執行。
過慣了這種醉生夢死的生活，武宗也就再沒有心思去理會那些枯燥的朝廷奏章了。於是一批候幸趁虛而人，其中最為著名的是武宗在東宮時的舊侍—劉瑾、馬永成、穀大用、魏彬、張永、丘聚、高鳳、羅祥等8人，被稱作“八黨”或“八虎”。這些過去不被重用的東宮侍宦，憑借武宗的勢力，成了宦官中的新貴。
武宗的所作所為，使朝臣們大失所望，特別是負有托孤重任的劉健、謝遷、李東陽三位閣老更是痛心疾首，感到有負先帝的囑托，於是連章上疏，指斥奸候，勸帝省戒。對於大學士這些洋洋灑灑的奏章說教，武宗往往隻簡單地回答說：“知道了”，或口頭應允，實際上並不理會。
朝臣們雖無奈於武宗皇帝，卻一致認為引導武宗盤遊，致使朝政敗壞的是“八黨”所為。隻有除掉他們，朝政才會煥然一新。因此，朝臣中激揚著一種反對宦官的情緒，同時，一場清除八黨集團的鬥爭也在醞釀之中。
正德元年九月，這個機會終於來了。中官崔果等將赴南京督理織造，奏請支取長蘆往年所剩鹽引12000引，武宗準備予以批準，遭到給事中陶諧、禦史杜吳等人的反對，戶部尚書韓文也上疏大談鹽引對於國家財政之重要，依祖製隻能用作邊防軍炯開支，不能輕易撥調給中官。大學士劉健也勸武宗收回成命，並反複陳說中官掌握鹽引之害。武親卻指責說：“天下事豈專是內官壞了？譬如十個人中也僅有三四個好人，壞事者十常六七，先生輩亦自知之。”但回宮後，又後悔這些話有傷朝臣，想挽回影響，經過再三思忖，也感到朝臣所奏不無有理之處，便改變了主意，表示聽從劉健等人的意見。朝臣們對此頗感歡悅，認為武宗已有改過之意。劉健等決定抓住這個轉機，趁勢鏟除武宗周圍的八黨集團，於是一場朝臣與宦官的殊死搏鬥開始了。
朝臣方麵的領袖是戶部尚書韓文，以直言敢諫聞名。他見武宗不親政事，日與八黨事狗馬、鷹兔、歌舞、遊幸之戲，當退朝與同僚們談到此事時，經常揮淚不絕。這時他聯合了九卿諸大臣伏胭上疏，曆數八黨罪惡，要求將其“明正典刑”，以消除禍亂之階。朝臣們浩大的聲勢嚇得武宗“驚泣不食”，一日內三次派司禮監太監王嶽等到內閣商議，為緩和矛盾，打算將劉瑾等發配到南京新房閑住，而閣老們必欲除惡務盡，堅持判處八黨。王嶽也感到劉瑾等新貴的潛在威脅，因而支持朝臣的主張，敦促武宗聽從閣議。劉健還授意韓文令其明日率九卿伏胭迢爭，讓王嶽從中接應，以圖發動一次更大的攻勢，一舉除掉劉蓬等、台人。誰料消息被吏部尚書焦芳走漏給八黨，劉瑾等連夜奔人禁中，伏地環泣，聲稱：“嶽結交閣臣欲製上出人，故先去所忌耳。且鷹犬何損萬歲？若司禮監得人，安敢如是？”一席話激化了武宗一與朝臣、王嶽間的矛盾，使武宗感到唯有原東宮內官才是至善至親之人，於是立即下令逮捕王嶽，摧拔劉瑾為司禮監掌印太監，命馬永成、穀大用分掌東西廠。諸臣與前朝舊侍聯合發動的這場攻勢傾刻化為烏有。劉瑾等東宮新貴獲得了全勝。
事變後的第二天，大學士劉健、謝遷、李東陽知大勢已去，於是上疏要求去職。劉瑾見武宗早已厭惡劉健等人多次進諫礙手礙腳，矯詔聽任劉健、謝遷離去，而獨留李東陽。當時王嶽及同僚範亨、徐智已被發往南京充淨軍，心狠手毒的劉瑾為斬草除根，令人追至臨清，將王嶽、範亨綴殺。不出一個月，又尋細故，將韓文罷職為民，後逮下詔獄，先後罰米數千石輸大同，使之“家業蕩然”。而在此之前，兵部尚書劉大夏、吏部尚書馬文升已被排擠出朝。至此朝中先帝的老臣已所存無幾，劉瑾輕而易舉地掌握了朝政大權。
劉瑾，陝西興平人，本姓談，景泰時自宮，後投托宦官劉太監，故冒姓劉，弘治時服侍武宗於東宮。武宗即位，掌鍾鼓司，以善於表演各種雜戲為武宗寵信。他粗通文墨，頗有幾分機智，平生最羨慕正統朝大太監王振的為人，是個有政治野心的家夥。
司禮監是內廷十二監之一，掌管內外章奏、文書，權力非同小可，它可以代表皇帝照內閣票擬批殊，以此控製內閣，所以，司禮監被認為是宦官十二監中第一署。司禮監的掌印太監，實際上是皇帝的貼身秘書。劉瑾坐上了這把金交椅後，宦官專政的帷幕就拉開了。
劉瑾看出武宗心思全然不在治理國家上，吸引他的是那些輕鬆而又富有樂趣的各種遊戲，就為武宗安排種種雜戲玩耍，而趁武宗玩得興高采烈之時，抱來一大堆奏章讓武宗處理。武宗哪有耐心管這些正事，揮斥說：“吾安用爾為？而一煩膚！”，這正中劉瑾的下懷，從此朝政都推交劉瑾處理，而武宗樂得清靜，安心享樂。
劉瑾最恨朝臣，這不僅因為在朝臣們發動的事變中他自己差一點掉了腦袋，而且也在於在朝臣的心目中，宦官不過是一些刑餘之人，是一股敗壞君主與危害社櫻的禍水，經常有些朝臣敢於冒死指斥皇帝的過失和宦官們的罪惡。劉瑾把這些朝臣看成是他個人擅權的最大障礙，必欲除之而後快，從而采取種種手段打擊、迫害朝臣。
正德二年（1507年）三月二十八日，劉瑾矯詔在朝堂上懸起了奸黨榜，並頒示天下，列劉健等56人於其上，救令吏部凡榜上有名的人都查令致仕。朝臣中的反對派於是被掃蕩殆盡。一些參劫過劉瑾的大臣姓名也被寫在屏風上，劉瑾準備尋機報複。對一些不肯依附和微露不滿的人，他也濫發淫威，打擊迫害。右都禦”史楊一清因不附劉瑾，被劉瑾加上破冒邊費的罪名，去職後逮捕入錦衣衛獄，後來經李東陽救援得免，先後被罰米600石輸邊。欽天監正楊源因天變上言災禍，意指劉瑾專權，被劉瑾廷杖60，滴成肅州，行至河陽釋創發而亡。
劉瑾還常常借口一些小事小題大作，對朝臣進行公開辱責，以震懾朝官，如“匿名文書案”。正德三年（1508年）六月二十六日早下朝後，禦道上有一份被人丟棄的匿名文書，內容是揭發劉瑾的罪惡，劉瑾惱羞成怒，著錦衣衛查辦背後主使者，命文武諸臣一律跪在奉天門下聽候發落。當時正值暑天，罰跪一天的朝臣中竟有昏迷至死者。正德四年十二月，劉瑾又借追奪劉健、謝遷的浩命之機，一舉追奪了文官675人的浩命。追奪浩命意味著朝臣的政治權勢被剝奪。
劉瑾一方麵打擊異己，一方麵對附己者破格提拔，一些不知廉恥的官員紛紛投效，形成明朝曆史上最早的閹黨。大學士焦芳、劉宇、吏部尚書張彩，就是最有名的閹黨。焦芳，天順時進士，粗陋無學識，卻在翰林多年，他為人陰狠，因曾扮演“告密者”而在廷臣中聲名狼藉，故交結宦官以求自固，對劉瑾十分恭謹，言必稱千歲，而自稱門下，因此當上了大學士。劉瑾所為多是焦芳出的主意。劉宇，成化進士，正德時總督宣大軍務，通過焦芳結納劉瑾。最初劉瑾受賄，幾百兩銀子也就滿足，劉宇首次以萬兩白銀獻納，使劉瑾的納賄胃口大開，此後幾百兩銀子的賄賂根本不放在眼裏。劉瑾拜他為兵部尚書，進入內閣。張彩是劉瑾的同鄉，生得體貌白哲修偉，風采煥然，最受劉瑾喜愛，被提拔為吏部尚書，言聽而計從。有了武宗的放任，加上這班宦官閹黨的支持慫恿，劉瑾口銜天憲，勢傾中外，就連公侯勳戚也不敢與之分庭抗禮，諸司科、道以下官，私渴劉瑾者無不紛紛跪倒塵埃。朝廷的各種章奏，都先具揭帖投於劉瑾，稱為“紅本”，然後再上通政司，稱為“白本”，都隻稱劉太監而不敢具其名，所有章奏劉瑾都攜歸私第，與他的妹婿禮部司務孫聰及鬆江人張文冕商量參決，再由大學士焦芳潤色頒發。劉瑾一手把持朝政，與沉灑於鷹馬聲色中的武宗相比，他更像一國之君，故當時人譏諷道，朝廷有兩個皇帝，一個“立皇帝”、“劉皇帝”，一個“坐皇帝”、“朱皇帝”
在劉瑾用事期間，對明代的政治製度作了不少改動，頒行了一些新法令，即所謂“劉瑾變法”，其中某些項目還是有
一定積極意義的。如在查盤、鹽法、屯政等經濟措施上，堵塞了一些漏洞，在某種程度上限製了勢要之家的特權。在裁撤冗官，整頓吏治上也有些嚐試。在他用事的後期，為了收取時望，聽從吏部尚書張彩的勸告，懲治了一些貪賄官吏，又加強了對宦官們的約束，同時也埋下了造成他垮台的隱患。
劉瑾倒台的前奏是安化王朱真鐳的叛亂。朱真鐳是慶靖王曾孫，弘治五年（1492年）嗣王位，相貌魁梧，為人疏放，看相的人說他命當大貴，就信以為真。正德四年（1509年）八月，劉瑾遣禦史安惟學等赴邊清理屯田，大理寺少卿周東為取悅劉瑾，在寧夏偽增屯田數百頃，悉令交租，致使民怨沸騰。朱真鐳在同黨周昂、何錦等人擁戴下，趁機以誅劉瑾為名發動叛亂，傳檄邊鎮，關中大震。
消息傳到北京，武宗慌了手腳，連忙頒示赦天下詔書，宣布減輕刑罰，取回各地清理屯田的差官，免征曆年拖欠租糧，令各地販恤流民，複業者免其賦役三年。又起用前右都禦史楊一清為提督，宦官張永總督軍務，率兵討伐朱真鐳。楊一清等未到寧夏前，朱真錯等人已被寧夏遊擊將軍仇械擒獲。楊一清趁此機會與“八虎”之一的張永深相結納，利用他與劉瑾間的矛盾，以取劉瑾而代之為誘餌，敦促張永在武親麵前揭發劉瑾罪惡，結果一舉成功。武宗初尚猶豫，降劉瑾為奉禦，讓他到鳳陽閑住，後在抄家時，發現了大量金銀財寶，又搜得衰袍、偽璽、衣甲、弓弩、穿宮牙牌等物，武宗方大吃一驚，怒日“瑾果反”，下令交付刑獄，以謀反罪論處。
正德五年八月二十五日，花甲之年的劉瑾被依律淩遲三日，據《國史舊聞》載，“例該三千三百五十七刀，先十刀一歇一喝，頭一日該先剮三百五十七刀，如大指甲片。”仇家有以一錢買他一窗肉生食者。這位當年不可一世、與武宗共天下的“立皇帝”威風掃地，落了個悲慘下場。