嘉靖三十二年（公元1553年），兵部員外郵楊繼盛繼沈晚之後，上疏世宗，再次全麵揭發嚴嵩的罪惡。嚴嵩曾經想拉攏楊繼在，使之成為自己的黨羽，一年之內四次升遷，官至兵部武選司即中。但楊繼盛不為所動。他目睹嚴嵩父子禍國殃民的種種罪行，無比憤恨。他不計個人生死，決心為國除奸，為民除害。他在疏中把嚴嵩的罪行歸納為十大罪與五奸：
十大罪；第一，高皇帝（朱元潭）罷丞相，嚴嵩乃伊然以丞相自居。百官請命，奔走直房如市。天下知有嵩，不知有陛下。是壞祖宗之成法；第二。陛下用一人，嵩曰：‘我所薦也’；斥一人，嵩日：‘此非我所親，所以罷免’；寬恕一人，嵩曰‘是我相救’；罰一人，嵩臼：‘他得罪於我，所以報複他’。群臣感嵩甚於感陛下，畏嵩甚於畏陛下。是竊奪君上大權；第三，陛下有善政，嵩必令世春對他人說：“皇上沒有考慮這個，是我建議而成’。是掩蓋君上的治功；第四，陛下令嚴嵩票擬，但嵩卻令其子世備、義子趙文華代擬，所以，京師有‘大丞相、小丞相’之謠。是縱容奸子增竊君權；第五，嚴嵩的子孫未曾有一人從軍作戰，但卻以軍功受官。是冒朝廷軍功；一第六，奸逆仇鳥已下獄論罪，賄世春三千金，薦為大將。是引背逆之奸臣；第七，前俺答深人，擊其精歸，是一極好戰機，兵部尚書丁汝費問計，嚴嵩不讓戰。是誤國家之軍機；第八，內外大臣，被其中傷罷免者，不可勝數，是專黜涉之權柄；第九，凡文武官員升撰，不論才能可否，但以賄賂多寡來衡量。為了賄賂嚴嵩，將帥不得不膠削士卒，官吏不得不盤剝百姓。致使士卒失所，百姓流離，流毒遍海內；第十，自嵩用事，風俗大變。嚴嵩好利，天下皆尚貪。嚴嵩好議，天下皆尚餡，是蔽天下之風俗。”
嚴嵩的十大罪是依靠“五奸”才得逞的。其五好大略是：第一，賄賂皇上侍從，凡陛下言動舉措，莫不報嵩。使陛下的左右成為嚴嵩的間諜；第二，控製通政使，使陛下的喉舌成為嚴嵩的鷹犬；第三，與廠、衛的官員構結婚姻，使陛下的爪牙成為自己的親戚；第四，操縱言官，根據他的愛憎，進行論刺，諸臣寧可負國家，不敢件權臣。使陛下的耳目成為嚴嵩的奴隸；第五，籠絡大臣。把有才望的官員，網羅到自己的門下，連絡給結，根深蒂固，各部堂司大半都是其羽翼。是使陛下之臣都成了嚴嵩的心腹。最後，楊繼盛請求世宗，訊拿嚴嵩父子，以正國法，或將其削籍為民，驅出朝廷。
楊繼盛的奏書，言詞痛切，事實確鑿。愛國忠良之心，躍然於紙上。此疏一出，中外傳頌，以為可以必勝。但嚴嵩反咬一口，誣楊繼盛目無君上，陰謀勾結裕、景二王反對世宗，激得世宗大怒。下詔將楊繼盛刑杖一百，打得血肉橫飛，投人監獄。楊繼盛在獄中關押三年，備受各種酷刑。兩股上碎肉片片脫落。；嘉靖三十四年（公元1555年）冬十月，將楊繼盛判為死刑。楊繼盛在臨刑前，正氣浩然。賦詩道：“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報恩，留作忠魂補。”一代愛國誌士，慘遭殺害。在處理楊繼盛一案中，刑部郎中史朝賓、兵部武選司郎中周冕因為說了幾句公道話，得罪嚴嵩，一個被貶官，一個被下獄。總督待郎王澤國同情楊繼盛，被嚴嵩另尋借口而殺害。
嚴嵩操縱閾生殺之柄，肆行淫威，禍亂朝政，使明王朝的政治更加腐敗黑暗。朝廷內外的大小官吏，置國家興衰、人民死活於不顧，唯務鑽營奸貪，奢侈揮霍。寵大的開支，造成國庫空虛。明政府每年要虧空白銀二、三百萬兩。為了彌補巨額的財政虧空，就加緊對農民的搜刮，巧立名目，橫征暴斂。廣大農民迫於封建政府的繁重賦役，隻好把土地向地主“投獻”，地主大肆兼並土地。在江南，“有田者什一，為人佃作者什九”，百分之九十的農民失去了土地，變成了佃戶。社會生產遭到了嚴重的破壞。在殘酷的壓迫與剝削下，階級矛盾日益尖銳激化。各地不斷暴發大大小小的農發起義，社會處於動蕩之中c當時在翰林院任職的張居正，在給他的朋友耿楚們的情中說：“朝政腐敗，官吏汙貪受賄之風日甚一日，老百姓的怨恨愈積愈深。現在，京城十裏外，大盜十、百成群。我真擔心，這樣發展下去。會釀成天下之患。”世宗昏債，嚴嵩弄權，使明王朝如同一座將傾倒的大廈，危機四伏。
6.陰結私黨弄權柄貪髒納賄富甲天下
嚴嵩為了鞏固自己的權勢，在排斥、陷害同僚的同時，還極力培植死黨。他的幹兒子就有三十多人。尚書關鵬、歐陽必進。高耀、許設等都是嚴嵩的黨羽。史稱：“賓客滿朝班，姻親盡朱紫。”一呼百應，如同鷹犬。朝廷中的重要部門，嚴嵩都安排自己的心腹去擔任要職。如通政司是負責向皇帝呈送奏章的部門，嚴嵩讓義子趙文華任通政使，控製朝廷奏疏。凡上流基章，趙文華都要先將副本送嚴嵩審閱，然後再送呈皇帝。吏部文選和兵部職方二官，雖然職位並不高，但是，文武官吏的選拔、升遷、改調、掌管軍事機要等具體工作都由他們負責。嚴嵩讓親信萬俄和方祥分別擔任文選郎和職方郎。二人經常拿著文薄由嚴嵩任意填發，時人稱他倆是嚴嵩的“文武二管家”。嚴嵩的這些黨羽，以嚴嵩為靠山，橫行朝廷，為虎作悵。
在嚴嵩勢力鼎盛時，大小官員隻要拜他為父，就可以加官拜爵，因此滿朝顯要大都奔走在他的門下，其幹兒義子不計其數，嚴嵩同他們結成龐大的權力網絡，在政治上盤根錯節，根深蒂固，大有難以動搖之勢。
嚴嵩剛任禮部尚書之初，禮部選譯字生，就開始收取賄賂，而且由於行賄人過多，還高抬收賄標準。此後隨著嚴嵩權勢的增長，胃口越來越大，並總是讓他的兒子在前台活動，他在幕後操縱，甚至連親王、郡工們也不放過。世宗先前立的太子早逝，按序裕王朱載亟當嗣立，但世宗久延不決。嚴嵩見皇帝首鼠兩端，便對裕王持冷淡態度。按慣例，裕王府除親王享受的一般俸祿外，每年還要撥給一定的費用，但因沒有嚴氏父子的旨意，戶部竟三年不給發放，致使王府財政嚴重匾乏，弄得格王非常狼狽，實在沒有辦法，王府奉承給裕王出主意說：“隻有賄賂嚴嵩父子，朝廷才會撥錢、”’這位未來的皇帝隻好照辦，籌措了15co兩銀子，其中有500兩還是從宦官那裏借來的，派奉承以親王的名義拜謁嚴世著，將銀兩獻上。嚴世著欣然接受，然後吩咐戶部F很給裕王府三年的供給。事後，嚴世番還向人誇耀說：“天子兒都要送我金子，還有誰不敢送？”大學士徐階每當談及此事，就吐舌說：“世善膽子真是比天還大用廣
伊王朱典換凶殘成性，在地方上搶奪民女，強占民房k詐騙錢財，草營人命，無惡不作，又違製建造宮殿，私造兵器，陰養戰馬，伺機反叛，屢被人告發，他怕事泄，便向嚴世著行賄白銀10萬兩，黨求保護。嚴氏父子接受賄賂後，便處處護著他。伊王仗著朝中權臣保護，更加跋扈不遜。
嚴氏父子把持朝政後，朝廷內外無論官職大小都有定價。文武官吏凡選任、升遷，不憑其人好壞和政績有無，全憑所行賄金的多少而定高低。如果某官職有數人相爭，就要增大賄金的數量，其中州判300兩，通判500兩，指揮300兩，都指揮700兩，禦史、給事中500－800兩不等，有時甚至增至千兩。吏部官賄金最重，吏部郎中、主事開價就達3000兩，後來因爭的人多，猛增至1．3萬兩。刑部主事項治元家資巨富，向嚴世春行賄1．3萬兩白銀，轉調為吏部勳稽司主事。因為項治無所賄之數與明初江南首富流萬三的“萬三”巧合、人們因而就以‘’沈官兒”、“沈萬三官”呼之，以示諷刺。庶吉士陸樹聲為官清廉，嚴世泰向他索取鬆江纜幹200匹，答應事成後授給他翰苑之職，陸樹聲回答說：“我本來就想不人翰苑，況且我一匹矮子也沒有。統羅綢緞隻有你家才有。”嚴氏父子對他非常憤恨。
溢號是對死者的封賜，但嚴氏父子也把它用著索賄的手段，授予得快慢或是否授與全要看賄金的多少。其髒手甚至還伸向朝廷的科舉考試。嘉靖四十一年（156年）春，進士考庶吉士，有人通過太監用重金向嚴嵩行賄，嚴嵩便把所出的試題泄露給了他們，不料被人秘密合發，臨考之際，忽傳聖諭：“今年暫時罷考。”考生一哄而散。
凡是不向嚴氏父子行賄的官員就會遭受迫害，即使是六部尚書、內閣大學士也難保住其官位。’老臣顧應祥在嘉靖二十九年（1550年）升任為刑部尚書後，因沒有向嚴氏父子進獻謝禮，嚴嵩便授意給事中對他進行彈劾。由於顧應祥平時廉潔奉公，很難找到其過失搬走他，嚴嵩就以他有鼻炎，不宜在皇帝身邊供職為由將他調往南京。從到任到離職，顧應祥隻做了100天的刑部尚書。
為使賣官魯爵通行無阻，嚴氏父子牢牢地控製著吏、兵二部，以二部作為他的外府。其官員稍不合嚴嵩的旨意，就要被他除掉。因此二府就像屬吏對待首長一樣持奉嚴氏父子，完全要根據嚴氏父子的意圖辦事。甚至支、兵二部選官，呈奉簿籍，任憑嚴氏父子填發，所以人們將吏部文選司郎中萬家、兵部職方郎中方祥稱為嚴嵩父子的“文武管家”。吏、兵二部被控製後，官員們隻要向嚴氏行賄，無功可受賞，有罪可不誅。有的人雖是嚴嵩的義子和親信，為了保住權勢也得向其行賄。趙文華督兵江南‘“剿殺”倭寇回京，向嚴氏父子行賄數萬，還有很多珍寶書畫。彝器等無價之寶，光是進見禮品一項就送給了嚴世春金絲床帳一具，其27位姬妾每人金翠警妝一查。寧夏總兵仇騖、福建巡撫阮鸚、宣大總督楊順等封疆大臣、邊隴將帥都向嚴氏父子行過賄賂。至於官員犯法向其行賄以求逃避製裁者更是不計其數。甚至有的人自知被誣陷，為了僥幸活命，也得向其行賄，如曾銑及夏言嶽父蘇綱被逮捕後，嚴氏父子向蘇綱之於勒索白銀l．2萬兩和住房一處。抗倭名將張經被趙文華誣陷後，向嚴嵩行賄5000兩。而結果往往是嚴氏父子既受了其錢財，又害其性命，弄得人財兩空。偶爾也有因行賄兔於一死的，如總兵官俞大跌被胡宗憲誣陷，世宗命逮捕俞大獻論罪，俞大酞便向錦衣衛都督陸炳借自銀3000兩送給嚴世善，才幸免一死。