第十七回 中國隊輸球丟人 外星人歸來建功
第一章中國夢圓·荷蘭夢碎
盡管日本和韓國既是足球場上不共戴天的冤家，又有著綿延千餘年的曆史恩怨，但當大力神杯主辦權首次改由各大洲輪流主辦，而不像前16屆世界杯舉辦國非歐即美時，此前分頭出擊、遊說歐足聯和南美諸國的鄭夢準（韓國足協主席）和川淵三郎（日本足協主席），終於在前日本外相河野洋平的動議下坐在了談判桌前，1996年5月31日，兩國共同提交了聯合主辦方案，世界杯首次由兩國共同主辦。
此時的國際足壇，與4年前大不相同：法國隊依然保持強勢，成為連奪世界杯與歐洲杯的史上第一隊，但在南美方麵，高盧雄雞衛冕的最大假想敵，已經從巴西變成了阿根廷，後者在狂人貝爾薩的3313戰術體係下掀起狂飆，在南美區預選賽人擋殺人佛擋殺佛。
而在亞洲區預選賽，此前近半個世紀屢戰屢敗的中國男足，終於在張吉龍的“上帝之手”襄助下分到阿聯酋、烏茲別克斯坦、卡塔爾、阿曼等弱勢對手，並在前7場保持不敗，在2001年國慶長假最後一天靠於根偉一腳定乾坤，首次挺進世界杯。
第二章瘋狂東道主·國足悲催處子秀
衛冕冠軍法國隊戰前熱身折損核心齊達內，軍心動蕩的他們揭幕戰就被擁有21名在法國效力國腳的塞內加爾1比0擊落，次戰麵對烏拉圭收獲白卷，末戰丹麥，齊達內終於帶傷複出，法國隊0比2完敗。一支擁有英超、意甲、法甲最佳射手（亨利、特雷澤蓋、西塞）的公認王者，居然一球不進小組墊底，這也創下了衛冕冠軍出戰世界杯的最差紀錄。
阿根廷同樣悲催，身陷死亡之組的藍白軍團，首戰巴蒂雖然1球攻陷尼日利亞，但全隊進攻極其遲滯，次戰4年前結下新仇的英格蘭，終於趕上世界杯末班車的貝克漢姆矢誌複仇，罰進歐文製造的點球，貝帥一蹴而就，英阿大戰失利後的藍白軍被瑞典1比1逼平，位列小組第三，就此出局。
相比於兩大熱門的黯淡，東道主韓日兩強在小組賽卻異常強勢：前者擊敗歐洲勁旅波蘭和葡萄牙逼平美國；後者則在首戰被比利時逼平後，以賞心悅目的地麵配合連續拿下硬朗的俄羅斯和突尼斯兩隊。但均拿下小組頭名的東道主的強勢，並不適用於所有占據了半個主場之利的亞洲球隊——沙特隊被德國人狠狠地在身上戳出了8個窟窿，而中國隊的世界杯初體驗，也同樣慘淡謝幕……
雖然有沙特叨陪末座，三戰全敗的國足沒有在32強中墊底，但比起出征時的豪言壯語，實在顏麵掃地，而米盧經曆這次重挫後，自此不問世界杯，改在西亞流浪。當然，中國隊的世界杯旅程也可以用積極的方式予以總結——“成績比荷蘭好，進球和法國一樣多，走得跟阿根廷一樣遠。”
第三章3R砍瓜切菜·韓國式晉級
盡管在小組賽打進11球，名列各參賽隊之首，但對於此前不被看好的巴西人而言，淘汰賽才是檢驗成色的惟一標準，斯科拉裏的352陣型中，兩翼的“雙卡”卡福和卡洛斯固然在邊路大包大攬，但解決戰鬥還得依靠名字首字母均為“R”的羅納爾多、裏瓦爾多和羅納爾迪尼奧：1/8決賽迎戰以老將為主的“牛皮糖”比利時，裏瓦爾多和羅納爾多相繼建功，尤其是前者背對球門淩空抽射破門，堪稱神來之筆；1/4決賽再戰淘汰丹麥晉級的英格蘭，雖然開場不久盧西奧的低級失誤就被歐文抓住機會偷襲破門，但半場易邊前巴西隊打出梅花間竹般的連續二過一，突入禁區的裏瓦爾多甩掉費迪南德單挑希曼得手，而下半時接管比賽的改成了羅納爾迪尼奧，在亮鞋底飛鏟對手染紅前，小羅在距離禁區近40米的前場右側以一記穿越整個英格蘭隊防線、吊過希曼頭頂的任意球，完成了本屆杯賽最不可思議的破門。