這一場金國內部互相傾軋、互相殘殺的大政變後，完顏宗斡升任太師，金兀術成為最大的受益者，任都元帥，實力大增。金兀術為了鞏固自己的權力，不惜大開殺戒，鏟除異己。完顏希尹是女真文字的創製者，“動靜禮法、軍旅之事暗合孫吳，自謂不在張良、陳平之下”，正因為才高，引起了金兀術的嫉妒。金兀術利用金熙宗疑忌完顏希尹的心理，誣蔑其“奸狀已萌，心在無君”，於是完顏希尹被殺。不久，完顏宗斡病死，金兀術進位太傅，入為宰相，出領行台，完全掌握了軍政大權，成為金國最有實權的人物。
自金熙宗登上皇位後，金國內部爭權奪利的鬥爭層出不窮，大獄迭興，人心疑懼。而金熙宗本人缺乏主持軍政的實際才幹，在一係列的派係鬥爭中搖擺不定，無所適從。金兀術病死後，派係鬥爭仍未停止，毫無對策的金熙宗隻能縱情酒色，以致更加多疑，常因小過濫殺無辜。比如宋紹興十九年（1149年）八月，殺左司郎中三合，杖平章政事秉德；十月，懷疑親弟弟胙王完顏元與河南起義軍有關，殺完顏元、弟弟完顏查刺和左衛將軍特思；十一月，因不滿皇後裴滿氏幹政，殺裴滿後及妃嬪多人，又殺完顏奭子阿懶。有這樣一個濫殺的皇帝，朝中大臣自然人人自危。一個野心勃勃的人趁機蠢蠢欲動了，這個有野心的人便是完顏亮。
完顏亮為金太祖庶長子完顏宗幹第二子，也是金太祖之孫、金熙宗堂弟，女真名迪古乃。此人一貫結黨營私，內蓄窺伺皇位之謀。金兀術死後，完顏亮在派係鬥爭中開始崛起，一路青雲直上，先是任尚書左丞相，後來更是進為太保，領中書、門下、尚書三省事。完顏亮趁機利用職權，大力提拔世家望族子弟，一時在女真貴族中頗有威望。正是春風得意之時，完顏亮卻因為一場意外的大火栽了跟頭。
宋紹興十九年（1149年）五月的一天，電閃雷鳴，風雨交加，金皇宮宮殿被雷電震壞，引起的大火一直燒到了金熙宗的寢室。為了平息“天怒”，金熙宗命漢人翰林學士張鈞起草肆赦詔書。張鈞起草的漢文詔書中有“惟德弗類。上千天戒，顧滋寡昧，眇予小於”等語，本是一些平常的謙恭話語，但參知政事蕭肄一向不喜歡張鈞，故意在翻譯成女真話時屈解其意，說張鈞以文字罵皇帝。金熙宗聽後大怒，下令殺張鈞，並追查指使之人。左丞相完顏宗賢為了排擠太保完顏亮，故意說是完顏亮指使張鈞所為，完顏亮因此被貶出朝。
完顏亮出領行台尚書省事，路過北京（今內蒙寧城西）時，與同知留守蕭裕相約舉事。同年九月，完顏亮複任平章政事，打算利用群臣的恐懼和不滿情緒發動政變，他與駙馬唐括辯（尚金熙宗女代國公主）、左丞相秉德等日夜密謀，又收買金熙宗貼身護衛阿裏出虎、蒲散忽土等人。十二月丁巳夜，完顏亮等入宮，闖進金熙宗寢室。金熙宗剛要拔刀抵抗，被阿裏出虎和蒲散忽土刺倒。此時，金熙宗還沒有死，完顏亮上前補了一刀，殺死了在位十四年的金熙宗。完顏亮自立為帝後，隨即假傳金熙宗詔旨，誘殺了左丞相兼都元帥完顏宗賢、太保完顏宗敏；又廢熙宗為東昏王，大封功臣，大赦天下，改元天德。因金世宗時完顏亮曾被降封海陵煬王，再貶為海陵庶人，史稱完顏亮為海陵王。
完顏亮即位後，為了鞏固自己的地位大開殺戒：因金太宗諸子強盛，於是殺其子孫七十餘人，又殺完顏宗翰子孫三十餘人，諸宗室五十餘人。經過一番血流成河的屠殺後，金國政局才勉強穩定了下來。
完顏亮在位期間，最大舉措就是廢除了中書省、門下省，隻設尚書省，且尚書省直屬於皇帝；在軍事上，廢除都元帥府，設樞密院，樞密院與尚書省為政治和軍事的最高機構，但樞密院由尚書省節製，朝廷任命樞密使和樞密副使，由此進一步加強了中央集權。他還將金國的都城遷到燕京，並大力營建燕京，是為中都。並改五京名稱，以燕京為中都大興府；汴京為南京（今河南開封）；去上京名稱，為會寧府（今黑龍江阿城南白城）；以中京大定府為北京（今河北平泉西北）；東京遼陽府（今遼寧遼陽）、西京大同府（今山西大同）依舊。
完顏亮本人荒淫腐化，性情殘忍。不過他粗通經史，漸受中原封建文化濡染，對宋朝一直有吞並之心。相傳當時柳永《望海潮》詠錢塘之詞遠播，“金主亮聞之，欣然有慕於三秋桂子、十裏荷花，遂起投鞭渡江之誌”（《鶴林玉露》）。臨安的繁華也讓完顏亮十分仰慕。
雖然南宋一朝政治腐朽、軍事無能，但其經濟、文化卻是空前的繁榮，京師臨安作為南宋社會經濟發展的縮影，是當時東方最大的商業中心。後來來自西方最繁華城市威尼斯的商人馬可·波羅來到臨安後，驚歎為“世界最富麗名貴之城”，其言極燦爛華麗之狀。這裏商旅如織，《武林舊事》記載杭州一條橫貫南北的十裏長禦街，也稱“天街”，一直通到鳳山門，兩旁畫棟雕樓，商肆林立，“無一家不買賣者”。因為經濟發達，杭州百姓生活水平很高，就連普通的販夫走卒穿的也是絲製的鞋子，因而又西方學者說當時歐洲君主的生活水平不及杭州看門的士卒。