漢末，黃巾起義，曹操坐據朝廷，孫權擁兵東吳，漢宗室豫州牧劉備聽徐庶和司馬徽說諸葛亮很有學識，又有才能，就和關羽、張飛帶著禮物到隆中（今河南南陽城西，一說為湖北襄陽城西南）臥龍崗去請諸葛亮出山輔佐他。恰巧諸葛亮這天出去了，劉備隻得失望地轉回去。不久，劉備又和關羽、張飛冒著大風雪第二次去請。不料諸葛亮又出外閑遊去了。張飛本不願意再來，恰巧諸葛亮不在家，張飛就催著要回去。劉備隻得留下一封信，表達自己對諸葛亮的敬佩之情，並且說明了想請他出來幫助自己挽救國家危險局麵的意思。 過了一些時候，劉備吃了三天素，準備再去請諸葛亮。關羽說諸葛亮或許隻是徒有一個虛名，未必有真此才實學，不用去了。張飛卻主張由他一個人去叫，如他不來，就用繩子把他捆來。劉備把張飛責備了一番，說服了關羽張飛第三次拜訪諸葛亮。他們到達諸葛亮住處的時候，諸葛亮正在睡覺。劉備不敢驚動他，一直站到諸葛亮自己醒來，才彼此坐下談話。
諸葛亮見到劉備有誌為天下民眾做事，而且如此誠懇地請他幫助，最終決定出來全力幫助劉備建立蜀漢皇朝。
簡評
諸葛亮在著名的《出師表》中，也有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中”之句。《三國演義》把劉備三次親自請諸葛亮的這件事情，叫做“三顧茅廬”。於是後世人見有人為請他所敬仰的人出來幫助自己做事，而一連幾次親自到那人的家裏去的時候，就引用這句話來形容請人的渴望和誠懇的心情。也就是不恥下問，虛心求才的意思。