漢武帝時，朝中有三個位有名的臣子，分別叫作汲黯、公孫弘和張湯。這三個人雖然同時在漢武帝手下為臣，但他們的情況卻很不一樣。
汲黯進京供職時，資曆已經很深且官職也已經很高了，而當時的公孫弘和張湯兩個人還隻不過是個小官，職位很低。可是由於他們為人處事恰到好處，加上政績顯著，因此，公孫弘和張湯都一步一步地被提拔起來，直到公孫弘封了侯又拜為相國，張湯也升到了禦史大夫，兩人官職都在汲黯之上。
汲黯這個人業績原本就不及公孫弘、張湯，可他心胸狹窄，眼看那兩位過去遠在自己之下的小官都已官居高位，心裏不服氣，總想找個機會跟皇帝評評理。
有一天散朝後，文武大臣們陸續退去，漢武帝慢步踱出宮，正朝著通往禦花園的花徑走去。汲黯趕緊趨步上前，對漢武帝說：“陛下，有句話想說給您聽，不知是否感興趣？”
漢武帝回過身停下，說：“不知是何事，說來聽聽。”
汲黯說：“皇上您見過農人堆積柴草嗎？總是那些先被搬來的柴草在底層，後搬來的反而放在上麵，那先搬來的柴草豈不是太委屈了嗎？”
漢武帝有些不解地看著汲黯說：“你說這些，是什麼意思呢？”
汲黯說：“你看，公孫弘、張湯那些小官，論資曆論基礎都在我之後，可現在他們後來居上，職位都比我高，皇上您提拔官吏正和那堆放柴草的農人一樣啊。”
漢武帝聽了很不高興，他覺得汲黯如此簡單、片麵地看問題，是不通情理的。他本想貶斥汲黯，可又礙於汲黯是位老臣，隻好壓住火氣，拂袖而去。後來漢武帝對汲黯置之不理，他的官職也也沒有再提升。
簡評
後來者居上，原本是客觀事物的發展規律，這就要看我們從哪個角度來看這個問題了。汲黯認為提拔人才一定要論資排輩，反對後來居上，是不可取的。學習上也講求追趕，稍有懈怠就會導致落後，所以不能放鬆，應時刻想著進步。