蔣孝琬語無倫次，“我，我……”
“至於說元浩揚言要刺殺斯坦因，那是尋寶人的鬼把戲。因為他們知道，歐洲人會依靠先進技術搶走應該屬於他們的財寶。”
“……這幫可恥的無賴！流氓！肉機器！”
“唉，世事真荒唐，當年，你書寫禁止百姓進入沙漠尋寶的告示，騎著毛驢，到處張貼，時過境遷，現在，你卻帶領士兵保護尋寶人往沙漠裏跑，可笑又可氣！——不要急著辯解，你想說，士兵是周易派的，對不對？可是，除了我和你之外，誰相信？”知州盯蔣孝琬，迫使他低下頭，“當然，你無官可撤、無錢可罰、無地可收，嘿嘿，想一想，誰也拿你沒辦法，雖然你那‘中國花園中文秘書’的帽子沒多少分量。”
蔣孝琬麵紅耳赤，不敢出大氣。
“我老了，不願同你多計較，另外，還有些事情，我也不想帶進棺材，都告訴你吧！”知州劇烈咳嗽一陣，喝口茶，說：“令尊的失敗，不在於競爭對手排擠，而是他怪異行為。作為兵法，西夏部隊中確曾編有女兵，緊要時刻，赤手空拳，以裸奔姿態與宋朝軍隊抗衡，往往能夠取勝，為什麼？中原士兵出自王土教化之地，知恥懂辱，見裸婦便退讓。西征軍出關破敵，乃正義之師，所向披靡！誇父卻違背綱常，以裸奔來克敵，豈不是兒戲、怪行？好在國家社會將他的古怪異舉稱為‘行為藝術’，與莊嚴的軍事行動嚴格區分，幸甚！幸甚！”
蔣孝琬汗流浹背，腦海中一片空白。
“不過，令尊倒是很正直。以後，你還是多到沙漠中的村子多打聽，他要沒死，極有可能流落到新疆或甘肅。讀書人好麵子，掙不到功名，沒顏麵，寧可在外當難民，也不返回家鄉。往往，他們的親屬滿懷希望，興衝衝地投奔而來，看到實情，便不相認，扭頭而去。這種人流落到新疆的不少。人世間的冷暖不光在官場，民間更烈啊！”劉知州停頓一會，繼續說，“我對讀書人——包括你父親，懷有很深偏見，總以為他們崇尚空談，不務實事。但是，從你對瓦爾特案件的認真調查來看，你很有耐心！再想想，你不遠千裏，護送陰無忌靈柩回鄉，經曆多重困難，非平常人所能為。我相信你能找到父親。如果他活著，在暮年可以得到一絲溫暖；如果早已仙遊，就到他墓前燒個紙，讓靈魂安息，可否？”
“謝謝大人指點，卑職一定努力！”
“我原想把你留在身邊，提拔重用，以便百年之後指望你把屍骨送回故裏，”劉知州歎口氣，“現在看來，希望落空了。”蔣孝琬想說什麼，劉知州擺擺手。
幾天後，蔣孝琬啟程前往喀什。
“中國花園”已經準備好寬敞潔淨的房屋。設計、布置完全按照中國江南風格，不管書房還是套間、臥室，透過寬大明亮的玻璃窗戶，都能看到遠處巍然屹立的慕士塔格雪山。顯然，馬繼業把來賓當成貴重客人。
“尊敬的蔣師爺，”小型酒會上，馬繼業簡單客套幾句，開門見山，直奔主題，“我已經接到斯坦因的電報，英國政府支持他來新疆、敦煌開展為期兩年的探險。他需要一位優秀的中文秘書，經過多方麵調查、挑選，我覺得先生能夠勝任此職，決定聘請，月俸五十兩紋銀，是新疆各州府師爺的兩倍，您意下如何？”
“鄙人雖然對中國文化、曆史頗為熟悉，但不通英文，恐怕不能勝任。”
“你精通突厥語，能夠與斯坦因交流就可以了。他最需要你在文書管理和中文考古、鑒賞方麵幫助。如果你沒意見，我即刻命人向劉知州複命，同時，電告斯坦因。”