劉知州拿著信，望著窗外，發呆。
馬繼業口氣雖然委婉，但是，冷冰冰的文字嚴如秋霜，沒有任何商量餘地。劉知州在為蔣孝琬的命運擔心。蔣孝琬不同於賈船，他是一個合格的師爺，也能發展為合格的知縣、知州。可是，當初，抓鬮時他沒有抓到蔣孝琬的名字。後來，蔣孝琬追隨潘鎮多年，始終沒有升遷，這違反常規。眾人迷惑不解。
前不久，劉知州接到蔣孝琬來信——他不願離開南疆，希望在莎車找到一份處理文案的差使。劉知州盛情相邀。可是，當蔣孝琬來到莎車的那天，馬繼業的信也同時到達。
看來留不住他了，“你要當上洋師爺了，很高興吧？”
“謝謝大人抬舉！”蔣孝琬喜形於色。
劉知州麵無表情，語調緩慢，“你向來小心謹慎，辦事敏捷，難怪馬大人點名要你去‘中國花園’協助辦事。我年長你許多，又是老鄉，有責任說幾句不識時務的話：你隻管處理文案，別介入馬繼業和彼德羅夫斯基之間的鬥爭，明白嗎？”
“謝謝大人指點，卑職明白！”
“我曾打算在卸任前力保你謀個一官半職，因為你畢竟是中國人，既然是中國人，還是在中國的官府做事有奔頭。賈船不是前車之鑒嗎？進入‘中國花園’後趾高氣揚，不可一世，結果怎樣？因為假文書案牽連，流落到鄉野教書！所以，你要考慮清楚，別跟著那些胸無點墨的紈絝子弟趕時髦。”劉知州閉著眼睛沉思一陣，見蔣孝琬沒反應，歎口氣，“以前，大家都不願意給洋人做事，可是，你卻很樂意跟他們打交道。匹夫不可奪誌，就隨你吧。不過，有損民族大義的事情不能做。那裏要有什麼為難，就想辦法辭職，回我這兒來吧！”
“謝謝大人照顧！”蔣孝琬感激地說。
“都說當年左大人幕府中的誇父是令尊大人，是嗎？”
蔣孝琬不明白他為什麼提這件事，“確實是家父，已失蹤多年。”
“誇父前些年不是在和田地區流浪嗎？”
“可能是重名，”蔣孝琬平靜地說，“家父的手跡我很熟悉。”
“這些年你不尋找父親，也不思謀做官，卻是為何？”劉知州聲音很嚴厲。
“多年來，我一直四處打聽家父消息，但杳無音信。”
“你根本沒有用心！當年，你讀書讀成書呆子，到新疆來，往來官場多年，不但未開竅，反而越來越呆，竟然為了什麼破舊古書糾纏個沒完！你覺得值嗎？哼！”劉知州突然發火了，“你別以為我是武將出身，隻會打仗，不懂曆史！我知道，歐洲有個著名英雄，叫奧得修斯，他為了尋找出征的父親，背井離鄉，遠涉重洋，曆盡千辛萬苦；你本來可以與他一樣，以尋找西征的父親為目標，在西部著名的戈壁沙漠塑造自己。但是，很可惜，你卻熱衷於尋寶！這樣下去，與碌碌無為的肉機器有何不同？”
蔣孝琬噎住了，“……肉機器？”
“對！肉機器！很多同僚得知你要來莎車，紛紛發來電報，對我冷嘲熱諷，說我邀請你，是要成立‘莎車尋寶協會’，準備在約特幹大規模地尋找財寶，同和田尋寶協會較量！我劉某清廉一世，豈是趨利小人？”劉知州氣得渾身顫抖。
蔣孝琬很吃驚，“我在調查文書案，與財寶有什麼關係？”
“謠言猛於虎！”劉知州氣憤地說，“刁民到處散布流言，說新改道的和田河在約特幹衝出了阿古柏的秘密金庫，更有甚者，說古代於闐國的寶庫也被衝開。誰得曉得，當時的於闐國非常富有，如果上級官衙獲悉，過問此事，本官拿什麼上貢？”
“……難怪有很多人在約特幹尋寶！”蔣孝琬看知州情緒平靜了，說：“大人，根據杜笛提供的線索，造假頭子極有可能是元浩，如果抓到他，關於財寶的謊言就不攻自破。”
劉知州冷笑一聲，“算了吧！元浩是殺人不眨眼的魔王，他怎麼可能想到製造假文書？而且，元浩早應該被腳印綠洲的人剁成肉漿了！”
“……都說他還活著！”
“難道還有誰比我掌握的內部情報更準確？”劉知州斜著眼，瞪視他，“現在，時過境遷，解密也無妨！當年，我們派遣元浩穿過塔克拉瑪幹沙漠進入和田，隻不過是給阿古柏發出的一個錯誤信號！根據計劃，當腳印綠洲的人民發現元浩想搞屠殺，肯定會在憤怒中絞殺他們。可是，節外生枝，發生了嚴重的黑風暴。即便腳印綠洲人民饒恕他，黑風暴呢？整體移動的沙丘呢？我知道，你的消息都來源於那些賤民——杜笛、瓦爾特之類草民的話就像白雲蒼狗，變化多端，你讓他們牽著鼻子走，何時是盡頭？”