鞭春牛是一種祭芒神的儀式，在祭神時還有一項重要的社會活動――宴樂，當然這不是指活人的宴樂，從嚴格意義上說，這種宴樂起因是為了神靈。在山西古代壁畫中就繪有神農發明農業的神奇故事。
如同祭祀其他神靈一樣，為了祭祀芒神，必須向芒神供食品。人要飲食，芒神也要飲食，在祭芒神時必供食品，如春餅、肉、酒、蔬等，以討芒神快慰。敬神之後，人們就把神吃過的食品拿來共餐，舉行宴會。這種宴會起初是一種敬神後的共食，後來變成以鄉村為單位，或者以家庭為單位饗宴。光緒《遵化通誌?歲時》：“立春日，啖薄餅，曰春餅，食生菜，飲春酒。”《濟南府誌?歲時》：“作五辛盤，俗名春盤，飲春酒，簪春花。”吃春餅乃是一種春季主食，為什麼吃五辛盤呢？一般認為是解困，包括吃蘿卜在內，但其意義不限於此，還有通氣健身之效。因為辛辣食品有消毒作用，食之通氣，可有益於長壽。春盤由五種食物組成。《風土記》：“五辛盤乃元旦立春以蔥、蒜、蓼、蒿、芥嫩之菜，雜合食之，取迎新之義，謂之五辛盤。”這種食品也是節日禮品。《帝京歲時紀勝》：“新春獻辛盤，雖士庶之家也必祀雞、豚、炊麵餅，而雜以生菜、青韭菜、羊角蔥衝和合菜皮，兼生食水紅蘿卜。”
立春的飲茶也有去疾明目之意。如浙江溫州地區立春時，必將茶切碎，間以白豆、黑豆，放在茶中煮沸，後加紅豆、紅棗、柑橘、桂花、紅糖煮之，煮成“春茶”，先敬祖先，然後家庭成員飲用，據說可明目益智，萬事大吉。
人們為了取悅於神，祈求立春吉利，還表演各種文藝節目，這些活動正如前麵所述，本來是迎神、驅疫的歌舞，後來漸漸與娛樂結合起來。《後漢書?祭祀誌》：“立春之日，迎春於東郊，……歌（青陽），八佾舞，雲翹之舞。”宋金盈盈《新編醉翁談錄》：“立春，開封府土牛入中，開封縣土牛，一日鼓樂迎置府南門上，……開封府鞭牛訖，官屬大合樂，宴飲，辨色朝謝，……開封府奏前樂，選諸絕藝者棘盆中，飛索、緣竿、擲劍之類。”說明宋代立春必演雜戲，表演雜技，官民同樂。明清以後，舞春牛又與元宵節結合起來，娛樂內容有增無減。《欽定日下舊聞考》卷一百四十七：“田家樂者，二荊籠，上著紙泥鬼判頭也。又五六長竿，竿頭縛臉如瓜狀，見僧則捶，使避匿，不令見牛芒也。又牛台上，花繡衣帽，扮四直功曹，而兒童瓦石擊之者，樂工四人也。”道光《綦江縣誌?歲時》：“立春先一日，各街肆掛彩、書字，備辦彩亭、故事。縣令眾官朝帽、朝服，坐明轎，用金執事迎春於南關外元天宮，民間或製龍燈、獅燈，各色隊伍前導，抬土牛於後。士女競觀，既旋，備插彩勝，至署春官齊集跳舞，說吉利語，謂之‘點春’。”其中的戲劇，後來發展為地方的戲曲，如北方的社火、走會，西南的儺戲、地戲等等，但是和單純的娛神歌舞已有較大的距離，娛樂性日益占上風，發展為世俗性的文藝形式。
從大量史料看出，鞭春牛有深刻的社會意義，這一儀式有兩種目的：一是祈求農業豐收，二是祈求人丁興旺。而這兩個目的都是人類生存的基本條件，所以祈生是鞭春的核心內容。
首先，鞭春牛的目的是祈求風調雨順，農牧豐收。
古代人對鞭春牛有一定的解釋。五代人印光庭《兼明書》卷一：“打春牛，何也？”“按月令，隻言示農耕之早晚，不言以杖打之，此謂人之妄作耳。”我們從製作春牛及鞭春牛儀式看出，它是古代的節氣表，是一年農事豐歉的占卜術，民間有首民謠：“牛兒芒兒，過年的小黃曆，吃得香，嚼得脆。”把春牛比喻為“小黃曆”，是相當恰當的。從春牛結構可以看出旱澇預兆。光緒《清河縣誌?歲時》：“立春，以土牛首紅白等色，占水旱，以勾芒神鞋，占晴雨。”以便提醒農民對旱澇有一定的防範準備。嚴格地說，鞭春牛是一種春耕動員令，是春耕的開幕大典，以便動員廣大農民盡早投入春耕生產。《義縣誌?誌林》引《祭春牛文》曰：“三陽既至，庶草將興，爰出土牛，以戒農事。衣披丹青之好，本出泥塗，成毀須臾之間，誰為喜慍。”