鞭春牛，又名鞭土牛、唱春牛、跳春牛、春牛會。此俗起源甚古。高承《事物紀原》：“周公始製立春土牛，蓋出土牛以示農耕早晚。”周族是農業民族，統治者又重視農業，周公製鞭牛之禮是完全可能的。《周禮?月令》：“出土牛以送寒氣。”漢代鞭春牛已相當流行。《後漢書?禮儀誌》：“立春日，……京師百官皆衣青衣，郡國縣道官下至鬥食令吏皆服青幘，立青幡，施土牛，耕人於門外以示兆民。”以後一直沿用下來，宋仁宗頒布《土牛經》後，鞭春牛之風日益活躍，遍及鄉裏。康熙《濟南府誌?歲時》：“立春日，官吏各具彩仗，擊土牛者三，謂之‘鞭春’，以示勸農之意焉。為小春牛，遍送縉紳家，及門鳴鼓樂以獻，謂之‘送春’。”鞭春牛是立春節的活動，是春耕伊始的標誌，最初的鞭春牛可能用的是真牛，後改為土牛，清末時期又改用紙牛，即以竹為骨架，外糊以紙。
春牛的形象有一定規定，也是根據幹支來製作的。清人阮葵生《茶餘客話》卷十三“立春鞭土牛，必備五方之色。宋景?元年頒《土牛經》，丁度作序。其法以歲之幹色為首，支色為身，納音為腹。以立春日幹色為耳、角、尾。支色為脛，納音色為蹄。至今遵之。”在《欽定日下舊聞考》卷一百四十七有“造春牛法，日短至，辰日，取土水木於歲德之方。木以桑柘，身尾高下之度，以歲八節四季，日十有二時，踏用府門之扇，左右以歲陰陽，牛口張合，尾左右繳。芒立左右，亦以歲陰陽，以歲幹支納音之五行。三者色，為頭身腹色，日三者色，為角身尾，為膝脛，為蹄色。以日支孟春季為籠之素，柳鞭之結，子之麻?絲。牛鼻中木，曰拘脊子，桑柘為子，以正月中宮色為其色也”。也就是說，牛頭以立春年的幹支確定，身軀以年的地支來確定顏色，腹色以年納音決定，耳、角、尾配立春日幹支，脛色配立春日地支，蹄色配立春日納音，牛嘴陽年張開，陰年合攏，牛尾陽年左擺，陰年右擺。幹支由五種物質組成，各有其色，即金為白色，木為青色，水為黑色，火為紅色，土為黃色。根據其相對應或相克關係，決定春牛的形象。以戊申的春牛而言，其中就有許多講究：
戊屬土，土呈黃色，牛頭為黃色；
申屬金，金呈白色，牛身為白色；
立春年納音屬土，牛腹為黃色；
立春日幹屬金，金為白色，牛角、耳、尾俱白；
立春日支屬木，木為青色，牛脛為青色；
立春日納音屬木，木為青色，牛蹄為青色；
戊申係陽年，故牛開口，牛尾左繳，陰年則牛口合，牛尾右繳。
立春日幹屬金，克金者火，火呈紅色，牛籠頭，拘繩皆為紅色；
戊申係陽年，牛踏板用縣衙門左扇門。
從上述事實看出，清朝每年六月都責成欽天監按年建幹支，推算次年春牛之顏色、形象，繪色，製成春牛、芒神圖，然後發往各地府縣，各地官員再依圖繪製春牛、芒神像，由主管祭春，眾人持鞭打春牛，舉行隆重的祭春儀式。春鞭又名春杖，宋陳元靚《歲時廣記》卷八引《歲時雜記》：“春杖事用五彩絲纏之，官吏人各二條，以鞭春牛。”其實，春鞭用料也很講究，以立春日時間確定，即地支：寅、巳、申、亥用麻，子、卯、午、酉用?，醜、辰、未、戌用絲。後來也有用彩紙裝飾春鞭的。
除大春牛外，還用紙做成一種小春牛，可以互相贈送，作為祈求豐收、驅走寒意的象征。康熙《大興縣誌》卷六：近春時，“乃分獻別朔小芒神、土牛於各紳士家，謂之送春。”
在鞭春牛時，各地還唱民歌，故有唱春牛之謂。民國《義縣誌?歲時》：“比時，裝春官者每以丐者充之，翌晨，眾官齊集署前鞭牛，曰‘打春’。邑令在後，約正在前，各執紙鞭鞭牛，唱：‘一鞭曰風調雨順，二鞭曰國泰平安，三鞭曰天子萬歲春。’”這些民諺正是人們鞭春牛的心態。