一提起牛，人們就想到它是挽犁拉車的力畜，或者是提供肉食和牛奶的家畜；是位於十二生肖第二位的醜牛；是農民的寶貝。其實，在古代傳說和信仰中，牛是一種神聖的動物，關於牛有許多神秘的傳說。傳說原來世界處於混沌之中，上無天，下無地，後來，“天開於子”，由於老鼠咬破了黑夜，才創造了天，有了白天和黑夜，所以老鼠成為十二生肖的排頭兵。而“地辟於醜”，其中的醜，本指古代晝夜十二時的醜時，但醜與牛同義，前者指臥牛，後者指正麵看的牛，醜可代牛，牛也可代醜。《本草綱目》：“牛屬醜，故隱其名。”因而，地辟於醜也是地辟於牛。因為，牛會犁地，才創造了大地，因此，醜牛僅僅次於子鼠而居之，也排在十二生肖的前列，可見老鼠和醜牛都是開天辟地的動物。
在古老的創世神話中，牛也占有一定地位。
哈尼族有一部創世史詩《奧色密色》，共分幾個部分：
第一部分造天造地，天王派九人造地，派三人造天，彝族用虎造天地，哈尼族用龍牛造天地。當他們殺了牛之後，造天的人要吃牛腿，造地的人說不行，要以牛腿做支地的柱子；造地的人要吃牛皮，造天的人說不行，牛皮要拿來繃天。哈尼族以牛的各部位，做天地萬物的幻想，類似盤古化生，不過前者是“做”，後者是“化”。牛的左眼做太陽，右眼做月亮，肋骨做梯田，牛牙做星星，牛肉做土地，牛角做打雷工具，牛舌做閃電，牛毛做樹木花草，牛血做江河，牛肚做龍潭，牛肺做霧，牛心做地心，牛喘做風聲，牛淚做雨水。又說，造天的人餓了，吃了牛心，大地就搖晃，從而發生地震。又說天有天門，地有地門，天神的兒子打開天門，地神的女兒打開地門，天就亮了，天王的兒媳撒草籽，天王的女兒種穀子，從此大家學會了種莊稼。
第二部分講人類的起源，第三部分講洪水兄妹通婚，第四部分講人多分家，尋找新地，第五部分講有了曆書好種田，第六部分講找風水寶地安家。從上述內容看出，史詩寫了開天辟地、人類誕生、洪水成災、農耕、定居生活，而根基是從牛創世開始的。
牛不僅是創世者，也是造人者。布裏亞特蒙古傳說中提到亦格裏惕、布拉嘎惕兩個民族的始祖阿水幹女薩滿在貝加爾湖畔與一頭青?牛交合。後來懷孕，生有兩個兒子，長子布裏岱，次子浩裏岱。布裏岱上山狩獵，遇一姑娘，兩人結婚又生二子，兄為亦格裏惕，弟為布拉嘎惕，各自發展為氏族。因此，上述氏族是女始祖與牛交合的後代，在這裏，牛就成為他們的圖騰。
唐人段成式《酉陽雜俎》稱柯爾克孜族也有人與牛感生的神話：“所生之窟，在曲曼山北，自謂上代有神，與（牛）交，於此窟。”因此不殺牛，不以牛負重，牛死也不扒皮，而且要舉行安葬儀式。還傳說大地有七層，地底下有一位青年用犄角支撐著大地，一隻犄角頂累了，就換另一隻犄角，這時大地就頂動了，於是就發生了地震。