遇吉回至自己官邸心中鬱悶萬分，其子伯明其時年方十五，見父悶悶不樂，即上請來行禮問安。
那伯明生得英俊瀟灑，天資亦甚高，且精通四書五經與古今史略得失，亦從其父處習得一身好武藝，見者無不讚其少年英才。
當時遇吉見了伯明，乃問道：“你不在書房中好好讀書，出來作甚麼？”
伯明道：“國家危亡之際，詩書讀得再多又有何用？此時正是當效漢之班超投筆從戎，報效國家之時也！”
遇吉異其言，乃佯怒喝斥道：“小兒何得胡言！汝這些話是何處聽來？係是甚人所教？不讀書如何中得舉？不中舉如何做得官？不做官如何報得國？”
伯明道：“科場中舉隻做得文官，父親豈不聞古人言：寧為百夫長，勝作一書生？治世須靠文官，亂世當靠武將也，兒以為：治世當為文官理政報國，亂世當為武將定亂效力！如此方不負天生八尺之軀！
遇吉聞言，轉顏為喜問道：“然汝此時尚少，何得便言八尺之軀作武將效力？”
伯明正色道：“先朝嘉靖時大將戚繼光將軍少年時便言：“封侯非我意，但願海波平。孩兒此時亦少年也，自信不亞於戚將軍！”
遇吉聽了大笑道：“真狂傲子也，汝自比於戚將軍並言不亞，真不知當世孰人狂傲可過汝，然汝少年便立此大誌，如此方不愧為我周家子孫也，吾日後大誌事業，便當由汝繼承了！”
言罷，以手搭伯明肩道：“走，見你母親去。”
二人遂齊入內屋中，隻見夫人劉氏正在縫裁衣裳，見了二人即起身相迎，問道：“相公回來了，不知援救退敵之軍可曾來了麼？”
遇吉轉身看她與伯明，長歎一聲道：“夫人莫問了，速速與孩兒收拾東西，吾當引軍與賊軍交戰引其主力，再遣人從偏僻之處護送你們出關，你們出關後便立刻南下福建去罷，莫再回來了。”
伯明聞言問道：“如此，父親將何往？”
遇吉道：“某身為大明總兵，誓當與寧武關共存亡！今你等往南方，便可為周家留存一脈之血，周家有後，我也算是略盡孝宜，可對的起列祖列宗了！”
劉夫夫聞言大驚，急拉伯明同跪下道：“妾與孩兒願與夫君同為國死，不願瓦全而生！”
遇吉怒道：“莫再多言！速去！”
伯明道：“父親請再聽一言，自古忠孝不能兩全，今城中眾將士豈無家室邪？然獨父親送家室出城生之，豈不使將士百姓心生不平之心？爭欲送家室出城？若如此則全城不能一心也，此時若不全城一心，豈不危矣？故父親今所為是非全忠也，豈不使英傑笑之？況報國非父親一人之是，孩兒、母親，天下人！亦有任也！今願舍死以全一門之忠！”
劉氏言道：“夫君，孩兒所言是也，周家雖不能如至孝之門，但能全忠，亦無愧於後世！”
遇吉聽了二人之語，大笑道：“好！好！有如此子，如此妻，全一門烈名，夫複又何求焉！我等便與城共死，吾無憾也！”
再言李自成築圍久守，亦不時派兵攻之，皆因周遇吉防守嚴密，被迫而退，幾日下來又折了千餘人，劈山炮又不見調到，自成因此煩悶不已，這日自成思略再三，便命宣牛金星等入帳商議撤軍之事。
丞相牛金星大驚道：“大軍至此，何故撤軍耶？”
李自成道：“周遇吉拒關死守，我兵久不能勝，已疲甚矣，況寧武關後諸鎮，俱有重兵，及江南勤王之師亦或將至，若來救援兵於東、南兩路齊攻，我兵如何能當，不如早日回長安休整，伺機再攻亦是不遲？”
軍師宋獻策道：“陛下多慮也，寧武關後諸鎮總兵俱庸才也，隻會觀望形勢，彼畏我兵勢之盛，必不敢來救，至於江南，則有八大王張獻忠牽製，勤王之師必不得速至，我兵此時氣勢正盛，若不乘此大好之時速取北京，日後機會不知在何日矣，望陛下止退兵之議。”
謀士李岩道：“陛下，宋軍師之言是也，量寧武關中兵馬最多不過一萬，我兵二十倍於敵，彼不過憑城頑抗，何可懼也？天長日久他等不過坐以待斃，況幾日後隻要劈山炮至，量這小小關隘之城必不可擋，城牆一破，城內殘兵豈是我大順軍對手？待此關破後，直通北京之路再無險要與有名之將阻當，我等便能直搗明都！故陛下決不可退兵也！”
李自成聽了“直搗明都”四字，頓時精神振奮，激言道：“二位先生所言是也！朕險些因一時之挫而自誤大順江山，今朕意決矣，此番東征不下北京，便誓不踏西返之路一步！”
宋獻策、劉宗敏、李岩都齊道：“陛下所至乃天命至，孰敢逆天？此番明朝江山必屬大順！”
唯牛金星聽著李自成話中的“西返”二字，以為不吉，心中隱隱擔憂起來。
這時忽有一傳令官入帳稟報：“寧武關有使前來。”
自成笑而戲言道：“莫非懼而來降乎？”
劉宗敏恨道：“管他作甚，恐怕又使奸計！望皇上斬這賊使，略泄臣心中之忿！”
牛金星、宋獻策、李岩皆道：“不可如此，我大順天朝豈可因忿失儀而遭天下人疑，且見一見，若有甚狂妄言事，再斬不遲。”
自成稱是，便命宣進，來人入帳跪下，參拜李自成畢，自稱是周遇吉家將，為傳遞周遇吉密信而來。
言畢，那人急遞上密信道：“陛下，我家將軍為這一城生靈性命，情願歸順大順朝，隻是城中有幾個愚忠不知輕重者誓不肯降，將軍因多年情義，不願火並相傷，亦怕殃及百姓，故來請降，今夜子時開關放大軍入城，想天兵入城，他等為顧自己家眷必肯歸降，為此將軍教我來遞此信，以為見證。”
李自成聽了，將信將疑，便打開那封信看，隻見上寫道：
明山西總兵周遇吉謹參大順皇帝陛下，遇吉自幼誦聖賢之書，立誓以忠義為先，仁孝為本，因不曉天道輪回，乃愚至不知天命之所在而抗之，遇吉本欲身殉明社，以死報國，然見城中生靈是屬無辜，故仍癡望待援以求保全，不料竟不可得，乃深感明祚將傾，前負隅頑抗傷損天兵與權將軍，實遇吉大罪也，遇吉觀天象、見人言皆顯順將代明而立，遇吉又見各處人心向順言：迎闖王，深感不能逆天，故願歸降，然遇吉部下執拗之輩甚多，皆不願從，遇吉與彼等同袍從軍多年，亦有深情不願傷他等，望陛下諒而恕之，兼恐天兵入城，而逆者頑抗，戰之傷及百姓，故遇吉欲於今夜子時開城請陛下入，欲逆者見天兵已入城，頑抗之意必瀉而降，如此既可免天兵再廝殺勞碌，又可免得誤傷百姓，乃至妙也，望陛下允之，臣周遇吉頓首再拜。
大順永昌元年x月x日
李自成看了信中言語恭順，心中大喜，哈哈大笑一陣，便命準備龍袍禦駕，待子時入城用。
牛、宋、李麵麵相覷不知何故，劉宗敏卻奈不得，即問道：“闖王，不知那周賊說些甚麼東西？”
李自成聽了，斥道：“甚麼闖王？朕現是大順皇帝！還有！誰教你稱周將軍為賊的？他馬上便是朕的大將！朕要封他作兵馬大元帥！使他為朕征戰天下！”
言罷，將信遞與牛金星道：“丞相傳看。”
接著又在帳內來回踱步，拍掌喜笑念道：“周遇吉勇略忠義，於朕所見所聞的人中，怕隻有袁崇煥，盧象升，孫傳庭，孫承宗等可與之並論了，朕今得他，何愁不能橫掃天下！”
牛金星將信看畢，又傳與李岩、宋獻策、劉宗敏等看。劉宗敏兩番受挫於周遇吉，心中深恨，今又聽李自成言待周遇吉歸降便封為“兵馬大元帥”官位在已“權將軍”之上，心中頓時惶恐不忿之感交集，乃大嚷道：“皇上休信這賊！定是奸計！要賺皇上入關，關門打狗！”
自成聽劉宗敏將他比作狗，頓時大怒，斥道：“你休要胡言！因妒意讒佞於朕！欲使朕棄忠義不用！朕豈似崇禎昏庸？若不念你初時不懼危勢，誓死相從，今必重懲！”
李岩、宋獻策二人道：“陛下息怒，周遇吉來降固是大喜之事，然此人愫多詐謀，陛下不可輕信其言，置抵防不顧也！縱今夜真要入城，陛下也不可以身犯險，當使人先領兵入之，若見無事，陛下禦駕再隨入不遲，望陛下從我等衷言！”
李自成喝道：“你等真個多疑！彼以誠待朕獻降，我亦當以誠待之，不疑於他，方可獲其忠朕之心，若我今先示疑於他，遇吉必懼我不見信於他，恐我害之，而日日對朕懷驚懼之心，若這般，朕日後如何仗他忠勇為朕征伐天下！朕意決也！今夜子時朕禦先入，爾等隨後，無多言！汝等退去！”
劉、李、宋等見自成堅執，怒而不從，無奈隻得一齊出帳，到了帳外，李岩暗問牛金星道：“丞相見識甚淵，豈不知萬金之軀不可以身犯險之理？今周遇吉之降是真心假意尚不知曉，豈可輕信而進？丞相方才為何不出言上諫陛下試險之舉？”
牛金星道：“逆鱗不可拂，天威不可拒，上意如此，我有何法？方才我縱出言，怕亦隻可得陛下斥爾！李先生莫言了，陛下天命在身，有百靈相助，自然無事的。”
李岩聽了，呆看牛金星半晌，良久，長歎一聲，對牛金星作一揖而去。
到了夜半子時，李自成換了龍袍，帶了冠冕，坐上禦駕，點一千精兵護送在前，牛金星，李岩、宋獻策等領二千精兵隨後，劉宗敏留守大營。
至寧武關北，果見城門大開，城上漆黑一片，李自成大喜，便命先悄聲入去，到關內再鳴鑼擊鼓喝道，教周遇吉迎教駕。
順帝駕發行入關中，自成正要下令鳴鑼，攸的隻聽一聲炮響，城上轟的降下一道粗鐵柵門，將李自成的一千人馬與牛、李、宋等三千人馬隔作兩段，城中西、東、南麵各一隊人馬殺來，人聲鼎沸，城上亦是燈火齊明，隻聽得一片聲大喊：活捉闖賊！活捉闖賊！自成大驚，情知中計，急命軍士砍開鐵柵衝出，卻不料那鐵柵乃精鐵所製，刀砍斧劈痕無有，自成急複教搬推開來，一時卻哪裏推的動，城上亂箭早攢下來，射死順軍無數，自成急切無法，驚惶不已，急命身邊人馬擋住城內衝來之軍，又叫外頭用火化開鐵柵門，牛、李、宋還未及奉詔動手，早聽得東西各有炮響，每邊各有一隊大明騎兵殺來，牛、李、宋懼駭欲死，無暇顧及自成，慌命二千人將他三人環圍護住抵戰，方保得三人暫且無事。
這時蒼穹忽然風起雲湧，雷聲滾滾，極似天譴惡人之征兆一般。
李自成見了駭懼萬分，驚惱不已，城中明軍早將李自成圍住殺來，周遇吉手挺鋼槍當先疾衝，大喝：“偽順闖賊，今日上天誅汝！不速速自縛，更欲何為！”當時明兵士氣甚盛，一時凶狠無比，順軍被殺者甚眾。
自成見了心中大恨，拔劍指天，不甘大喝道：“天也！天也！真要亡我李自成乎？若真如此！昔日在潼關，我大敗於孫傳庭手，隻剩一十八騎，那時何不使孫傳庭擒殺我，也算全我梟名！今偏偏在我事業隆上之際，成功在前之時，以此劫覆我！我空有二十萬大軍，卻因一門之隔使死詭詐匹夫之手，後世人必恥笑我為無能之輩！真好可恨！天也！天也！何捉弄人至此！”