毛澤東在長期的革命實踐當中，之所以能為中國革命和世界革命作出重大貢獻，固然具有很多因素，包括他的革命胸懷、膽略、學識、才能和健康的身體條件等等。其中，有一個健康的體魄，是毛澤東一生革命取得偉大成就的重要條件。
毛澤東早在青少年時代，就以勤奮好學、頑強鍛煉身體而著稱。他認為，一個人不僅要有高尚的道德、豐富的知識，還要有強健的體魄，以便將來擔當起改造國家和社會的重任。因此，他主張一個人應該“文明其精神，野蠻其體魄”。
毛澤東出身於農民家庭。小時候他喜歡與小夥伴成群結隊地上山放牛，同時兼有割草、拾柴和揀野果的任務。他們組織起來，分工合作，騰出時間來玩“打叉”、“摘野果”的遊戲。打叉時，用三根柴棍搭個架當靶，拿另一根棒站在遠處朝靶擲，中靶次數多者為勝。
摘野果就是跳著摸高，即把采來的山楂、野栗子之類，吊到高矮不同的樹枝上，輪流跳起觸摸，跳得高，摸得準為勝。這些帶有體育活動性質的遊戲和勞動，使他的身體從小就受到了較好的鍛煉。
少年時期的毛澤東，喜歡在門前的池塘裏遊泳。開始，他隻能在塘邊劃來劃去，通過勤學苦練，進步很快，終於能從塘的一邊到另一邊遊好幾個來回。
對此，他後來風趣地回憶說：“我從小喜歡玩水，家門口有口塘，就在這個塘裏玩水，有一次差一點出了危險，閻王老子向我招手，我就是不去，結果我就學會了。”這裏就是毛澤東一生酷愛遊泳，足跡遍及江、河、湖、海的開端。
1913年，毛澤東就學於湖南省立第一師範學校。在學校，他關心國家大事，不懈地追求真理，是傾向革命的學生領導者之一。在求學期間，毛澤東一直沒有放鬆過對身體和意誌的鍛煉，而且開始把鍛煉身體與宏大抱負聯係在一起了，對體育活動和鍛煉身體有了更高的認識。在這裏，他給自己起了別名，叫子任，意思是男子應以救國救民為己任，立誌“改造中國與世界”。
此後，他對身體和意誌的鍛煉更加嚴格了。他進行的體育活動項目很多，主要有冷水浴、日光浴、風浴、雨浴、遊泳、登山、露宿、長途旅行以及體操和拳術等。
毛澤東認為：“冷水浴好處多，一來可以鍛煉身體，二來可以練習猛烈與不畏。”秋冬雨雪紛飛，寒風襲人時，他仍能赤著上身，在校後坡道上跑步擦身，邊跑邊擦，實行“雪浴”、“雨浴”和“風浴”。
在學校的浴室旁邊，有一眼清涼的水井，毛澤東常來這裏進行冷水浴。每當清晨，東方剛出現魚肚白，同學們還在酣睡的時候，他就起床，帶著羅布浴巾，來到水井旁，用吊桶打上井水，一桶一桶往身上淋，然後用浴巾洗擦全身，擦後又淋，淋了再擦，反複一二十分鍾，直到全身發熱發紅為止。然後再作一些簡單的運動。
毛澤東很讚賞明末清初的思想家顧炎武，老年還能漫遊天下，讚賞顏習齋文而兼武，能遠遊千裏之外的塞北。1916年暑假，毛澤東約了幾個同學，從長沙出發，走過寧鄉、安化、益陽、沅江各縣，進行遊學式長途步行，曆時33天，行程900多裏。