蔡元培是浙江紹興人，中國近現代著名的民主革命家、教育家、科學家。曾任翰林院庶吉士、編修等職。戊戌變法失敗後，棄官回原籍興辦教育，任紹興中西學堂監督。
1902年在上海創辦愛國學社和愛國女學校，後者設有專門的體育科。1904年組織光複會，任會長。1912年任中華民國臨時政府教育總長。1917年任北京大學校長。1927年後，曾任國民黨政府教育行政委員會常委、大學院院長、中央研究院院長等職。
“七·七”事變後，擁護國共合作，主張堅決抗日。1932年，同宋慶齡、楊杏佛等在上海組織中國民權保障同盟，被推為副主席，積極營救被捕的共產黨員和愛國人士。1938年，被推為國際反侵略運動大會名譽主席。1940年3月5日在香港病逝。
蔡元培的教育思想，對中國近、現代教育的發展有重大影響。在他的全部教育思想中，重視體育的思想也很突出，並親自抓體育。
早在20世紀初，蔡元培已立誌於民主革命，在愛國學生中竭力開展軍事訓練，他自己也剃了頭親自參加操練。民國成立後，蔡元培進一步提倡體育。他分析了封建社會中的婦女為什麼特別懦弱？為什麼“不幸地方有爭戰之事，敵兵尚未至，畏而自盡者比比矣”？
原因是多方麵的，其中很重要的一點就是“皆不運動不發達其身體之故，卒善成懦弱性質，以減殺其自衛之能力與膽量也。”後來他還指出，中國婦女若要“解除傳統的鉗製，與世界出類拔萃的婦女競爭，則必鍛煉其體格與心智之能力”。
因此，他把體育作為學校培養人格的首要任務，說：“身體與精神，均含有一種潛勢力，隨外部環境而發達”。運動就能使之發達，反之就會萎縮。因此，他一再告誡學生要“切勿間斷”，即使畢業之後，擔任別種事業者，亦當時時練習。”
1917年，蔡元培在北京大學任校長，當時的北京大學是一所封建思想、舊文人習氣十分濃厚的“學府”。有些人埋頭讀死書，也有些紈絝子弟生活放蕩。蔡先生到校第一天講話就嚴厲指出，“大學生當以研究學術為天責，不當以大學升官發財之階梯。”
蔡元培也考慮到，“終日伏首案前，芸芸攻苦，毫無娛樂之事，必感身體上之苦痛”，所以竭力創辦體育會、音樂會、書畫研究會等組織，“以正當之娛樂，易不正當之娛樂，庶以道德無虧，而於身體有益”。
由於當時封建思想比較嚴重，學生上體育課被一些守舊的人視為“喪風敗俗”。蔡元培深感提倡體育並不是靠命令能辦到的，他到處宣傳體育的重要性，喚起人們思想上重視它。
1917年4月，蔡元培在中國大學4周年紀念會上講：“吾人在校肄業，即為預備及欠債時期；畢業即入還債時期矣……故吾人一生，定以第二時期為最重要。然此種工作，亦不能不有預備。此科預備有二：一、材料之預備，如學生之課程是也。二、能力之預備，即學校為鍛煉吾人體力、腦力之助，又以職教員之訓練及其所授於吾人之模範為修養之助。”
同年5月，蔡元培又應邀赴天津演講，反複強調體育的重要，他說：“有健全之身體，始有健全之精神。若身體柔弱，則思想精神何由發達？”當時周恩來同誌還筆錄了他這個論德育、智育和體育的演講詞，並寫了按語，發表在南開中學的《校風》上。