霍元甲是河北靜海縣人，清末武術家。
霍元甲出身武術世家，祖傳的武藝叫做“迷蹤藝”，也叫“秘蹤拳”，在北方享有盛名。霍元甲除精於家傳的迷蹤藝外，並益以內功，旁參各派，得技擊之精髓。傳說他“體軟如綿，骨堅似鐵”。
可是，霍元甲在小時候身體卻極其瘦弱，常受年紀比他小的孩子欺負，他父親霍恩第擔心霍元甲日後武事不濟，認為他不是一個可造之材，幹脆不讓他學武，免得日後被他敗壞了霍家迷蹤藝的名聲。
誰知霍元甲卻是個有誌的孩子，每當他父親教他的幾個兄長以武藝的時候，他就在一旁認真觀摩，潛心揣度，細心領會，然後再獨自躲在家中的棗園裏發奮苦練。他從12歲到24歲，整整12年，終於練出了一身高超的武技，武藝超出了兄長。
起先霍元甲還不很出名，直到有一次他一舉擊敗幾名氣勢淩人、上門比武的好手，這才嶄露頭角。他父親見兒子武藝長進很快，內心非常高興，從此更加悉心傳授，遂得家傳七代絕技“迷蹤藝”。霍元甲得到父親的係統指導，再加上他自己的刻苦習練武功，他的武技發展更快了。
一天，霍元甲在天津曲店街經營懷慶藥棧，當地人為了試他的力氣，有一次半夜裏，花了很大的力氣把兩個數百斤重的壓路石滾堵在藥棧門口，看霍元甲怎麼辦。第二天清晨，霍元甲看到後，伸出腿來一腿一個，毫不費勁地把兩個石滾踢到老遠。霍的勇力從此出了名。
霍元甲生活的時代，正是我國經曆了鴉片戰爭、甲午戰爭、英法聯軍、八國聯軍，國家與人民備受列強淩辱的時代，霍元甲身懷絕技，待人非常謙恭，但是對於外國人藐視我國民眾的言行卻絲毫不能容忍。
當時有個俄國力士去天津賣藝，能夠力單千鈞，扭斷鐵鏈，在廣告中自稱為“世界第一大力士”，並譏諷我國為“東亞病夫”，其氣焰十分囂張。
霍元甲得知後怒不可遏，奮臂而起，前往演技場，願以“東亞病夫”的身份與這個“世界大力士”一決高低。色厲內荏的俄國力士終因懾於霍的威名，不敢與霍較量，第二天就收起“天下第一”的招牌，灰溜溜地離開了中國。這件事轟動了天津城，當時各報均有記載，國人得知後無不感到振奮。
1909年，霍元甲應友人之召，前往上海，去會另一西方大力士奧比音。那時候，上海正是“冒險家的樂園”，帝國主義分子在這塊土地上作威作福，根本不把中國人放在眼裏。奧比音在南京路張氏味蓴園獻技，吹的牛比俄國力土還要大。
可是，當奧比音與霍元甲會麵時，卻一下子被霍的威武氣概懾服了，在訂立比賽規則時竟提出不準用拳擊，不準用指戮，不準用足勾等荒謬條件，使人一眼就看出“大力士”已經氣餒。果然，條件剛訂好，沒有等到正式比賽，不可一世的奧比音竟悄悄地卷起鋪蓋前往南洋獻醜去了。
霍元甲有了這一番經曆，目睹中國人備受外國人輕視的情景，痛切地感到，要改變這種狀況，僅有他一個人強沒有用，要人人都健壯才行，於是慨然有提倡體育之誌。他還誌願要打破武術界守秘的陋習，把世代家傳的迷蹤藝公之於世。
就在這一年的夏季，霍元甲在社會各界人士的讚助下，在上海閘北王家宅創立了“精武體操學校”，以教學武術為主要活動。在此基礎上，1910年發展為“精武體育會”，簡稱“精武會”，霍元甲任技術主任。
可恨得是，精武會創立伊始，霍元甲就遭到了外人的暗算。當時日本有個著名的摔跤隊，風聞霍元甲的名聲，特地推選出十幾名好手，專程來上海找霍元甲比武。
雙方找好公證人後，比賽正式開始。日本駐滬領事也到場。好幾名隊員都敗在霍元甲的門人劉振聲的手下。他們惱羞成怒，竟一擁而上圍攻霍元甲。可是，哪裏是霍元甲的對手呢！隻幾個回合，對方紛紛倒地，多有膚裂骨折者。由於賽前訂好條約，公證人持之以理，對方才沒有話說。
霍元甲當時正患咳症，在宴會間，日本浪人介紹了一個名叫秋野的醫生為他治病。霍元甲生平以正直待人，對此毫不置疑。誰知霍元甲服藥後病情突然惡化，四肢抽搐，強舌亡陽，再也無法挽救。
後經化驗證實，霍元甲所服的是一種劇毒爛肺藥，那幾個日本浪人也立即銷聲匿跡地躲藏起來了。一代英傑霍元甲，就這樣離開了人間。但是霍元甲習武健身強國的精神，是值得後人傳揚的。