陶侃是今江西九江人，初為縣吏，漸升至郡守，也是東晉時期的一位名將。在擊敗反晉武裝後，任荊州刺史。
祖逖（東晉名將）死後，東晉王朝接連發生幾次內亂。晉元帝想抵製王氏勢力，王敦起兵攻進建康（今江蘇南京），殺了一批反對他的大臣。元帝的兒子晉明帝即位後，王敦又一次攻打建康失敗，自己病死了。
到了晉成帝（明帝的兒子）的時候，曆陽（今安徽和縣）鎮將蘇峻起兵叛變，攻進了建康。東晉的一些大臣束手無策，後來依靠荊州刺史陶侃出兵，花了兩年時間，才平定了蘇峻的叛亂。
陶侃本來是王敦的部下，陶佩立了戰功，做了荊州刺史。有人妒忌他，在王敦麵前說他壞話。王敦把他調到廣州。那時候，廣州還是偏僻的地區，調到廣州實際上是降了他的職。
陶侃到了廣州，並沒有灰心喪氣。他每天早晨把一百塊磚頭從書房裏搬到屋外，到了晚上，又把磚頭一疊疊運到屋裏。人們看到他每天這樣做，感到很奇怪，忍不住問他為什麼這樣做。
陶侃嚴肅地說：“我雖然身在南方，但心裏想的是收複中原。如果閑散慣了，將來國家需要我的時候，還怎麼能擔當重任呢。所以，我每天借這個練練筋骨。”
王敦失敗以後，東晉王朝才把陶侃調回荊州任荊州刺史。公元325年提升為征西大將軍。
官雖然做得大了，可陶侃還是十分小心謹慎。荊州衙門裏大大小小的事情，他都要親自過問，從來不放鬆。他常常對他的部下說：“大禹是個聖人，還愛惜一寸光陰。像我們這種普通人，論智慧和能力，都跟大禹差得很遠，更應該愛惜每一分光陰，怎能貪圖安逸。”
他部下有些官吏，喜歡吃酒賭博，往往因此耽誤了公事。陶侃知道了非常生氣。他吩咐人把酒器和賭具都收起來扔到江裏去，還把那些官吏鞭打了一頓。打這以後，大家都嚇得不敢再賭博喝酒了。
陶侃前前後後帶兵41年，由於他注意鍛煉身體，執法嚴明，辦事認真，誰都佩服他。