華佗是今安徽亳縣人。是東漢末期的著名醫學家和藥學家，同時又是我國醫療體操的創始人。
華佗年輕時候，曾經到外地遊學，鑽研醫術。有些名人薦舉他做官，他拒絕了，立誌當個醫生，為人民解除病痛。他一生行醫的足跡遍及現在的安徽、山東、河南、江蘇等地，深受群眾的敬愛，享有很高的聲譽。
華佗精通內、外、婦、兒、針灸各科，尤為擅長外科手術。施針用藥，簡而有效。對腸胃積聚等病創用麻沸散（一種麻醉劑），給患者麻醉後施行腹部手術。反映了我國醫學於公元二世紀時，在麻醉方法和外科手術已有相當成就，華佗也被認為是世界上應用麻醉進行外科手術的首創者。
華佗不僅精通麻醉術和各種醫術，還懂得鍛煉身體是積極預防疾病的有效方法。有一次，他在書房裏讀書，看見有個孩子抓著門閂來回蕩著玩，他由此聯想起古書上說過“戶樞不蠹，流水不腐”的道理。他想，大多數疾病都是因為氣血不流通而發生的，如果人體也經常活動，讓氣血暢通，不就能保持身體健康，不容易得病嗎？
從此以後，華佗每天早早起來，在庭院裏做些活動，伸伸胳膊，抬抬腿，彎彎腰，扭扭脖子；看書診病坐得久了，也站起來活動活動。華佗覺得活動以後，身體很舒服，精神清爽。
有一天，華佗有些不大舒服，好像著了涼感冒了，他活動了一會兒，身上微微出了些汗，過了幾個時辰，就頭也不痛了，身體感到很輕鬆。
於是，華佗一有空就研究活動身體的方法。他參考了以前的“導引術”（中國古代強身除病的一種養生方法），自己編製了一套養生健身的拳法。他曾對弟子吳普說：“人體欲得勞動，但不當使極耳。動搖則穀氣得消，血脈流通，病不得生，譬如戶樞，終不朽也。是以古之仙者為引導之事熊經鴟顧，引挽腰體，動諸關節，以求難老。”他在肯定導引養生理論的同時，又在實踐中創編了一套“五禽戲”。
“五禽戲”，又名“五禽氣功”、“五禽操”、“百步漢戲”。華佗的五禽戲，屬保健體操，華佗說，他的“五禽之戲，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥。亦以除疾，兼利（蹄）足，以當導引。體有不快，起作一禽之戲，恰而汗出，因以著粉，體輕便而欲食”。
五禽戲模仿虎、鹿、熊、猿、鳥動作時，多是俯伏在地上進行，活動量大。練虎戲，學虎之剛健、勇猛。常練可以長氣力，粗四肢，使肌腱、骨骼、腰髖關節功能加強；練鹿戲，動作舒展，引伸筋脈，可固腎腰；練熊戲，步履沉穩，血脈流通，可開闊心胸，增強記憶力：練猿戲，縱跳自如，手腳輕便，健脾胃；練鳥戲，仿鳥之輕起輕落，可提高平衡機能，增加肺活量。
華佗編成這套健身體操——五禽戲之後，每天堅持操練，使他一生精力充沛。華佗晚年在許都做侍醫時，他的徒弟吳普從遠道趕來探望他。吳普見到自己闊別多年的老師雖然年事已高，但還是那樣談笑風生，耳聰目明，百疾不生，童顏鶴發。於是，吳普便向華佗求教健身之道。
華佗對吳普說：“人的身體應當經常運動，這樣，胃腸產生的養分才能被身體各部分充分吸收，血脈才能暢通無阻，同時又能預防疾病。你知道戶樞不蠹的道理嗎？
人的身體也隻有經常鍛煉才能永葆健康，我們當醫生的，不但要給人們治病，還要經常向人們介紹鍛煉身體、防病健身的方法和道理。所以我編‘五禽戲’，幾十年堅持操練，收益很大。這就是我老而不衰的原因。”
吳普懇求老師將“五禽戲”傳授給他。華佗講了虎躍，鹿馳，熊奔，猿攀，鳥翔的基本動作要領，將這套“五禽戲”詳細的教給了吳普。從此吳普牢記華佗的教誨，堅持長年練習，從不間斷。他的身體漸漸強壯起來，到老的時候，他與同齡的老人相比，耳聰目明，牙齒堅固，身體健康，精力充沛。
吳普年近八旬還能雲遊民間，為民治病。吳普一直活了90多歲，是個名副其實的長壽老人。《後漢書》說，華佗因之“年且百歲而有壯容”。他的弟子吳普“年九十餘，耳目聰明，齒牙完整。”足見“五禽戲”健身作用之大。
需要說明的是，華佗的五禽戲，套路早已失傳。後世之五禽戲，是後人所編，套路不一，動作不一，流派多樣。跟華佗時代較近的六朝時梁代名醫陶弘景的《養生延年錄》，其中輯錄了《五禽戲訣》，具體介紹了五禽戲功法，或許與華佗五禽戲相距不遠。
也可能正是因為華佗五禽戲失傳之緣故吧，故有後世幾十種、成百種五禽戲繁衍，形成一支享有盛譽的導引學派。後世人為了不忘其祖，常常在各種五禽戲前，冠以“華佗”二字，一示正宗，二為紀念對祖國醫學、保健等做出傑出貢獻的華佗。