用現在的話說就是第一，突厥的領導不懂得愛護和培養能人，老是任用奸邪人物；第二是薛延陀的背叛；第三，突厥領導沒有搞好自己親屬的關係；第四是大雪後損失慘重；第五，迷信於胡部的力量，以至於本族的人都不信任了；第六，我們還有一批漢人在北方，到時候以官方的名義招納，一定會響應的。
正是這六個條件，凸顯了這些以狼為圖騰的突厥人外強中幹的本質，他們往往拿著大刀，高叫著衝過去，你打不死我，我就砍死你。這樣的打架充其量是團夥混混罷了，其敗不可避免。
李世民聽從了大臣們的意見，派遣兵部尚書李靖為定襄道行軍總管，並州都督李世為通漢道行軍總管，華州刺史柴紹為金河道行軍總管，靈州大都督薛萬徹為暢武道行軍總管，率領十餘萬大軍，向東突厥進攻。其時，定襄城由頡利可汗駐兵把守，防守嚴密。
為了攻取定襄城，李靖沒有采用大兵進行圍攻，而是采取了突然襲擊的戰術。
第二年正月，北方天降大雪，李靖的軍隊就在白茫茫的風雪中開始了行軍，嚴寒之下，萬物似乎都沒有了生機，一片寂靜中，隻能聽見急促的馬蹄聲，疾馳而來，又飄然而去。馬蹄印很快就被大雪覆蓋，仿佛從未有人經過。
唐軍衝寒冒雪抵達朔州，從馬邑北進，首先出其不意地占領了定襄城南的重要戰略據點——惡陽嶺。經探知突厥剛剛受了雪災，部落處於饑困之中，軍心開始不穩。李靖抓住這個時機，將主力部隊交副手張公謹帶領，自己親率三千精銳騎兵，星夜急馳，連夜奔襲，沒有任何停頓，突襲突厥頡利可汗駐地定襄。
突厥頡利可汗沒有想到唐軍會如此神速到來，大為驚恐地說：“兵不傾國來，靖敢提孤軍至此？”（《新唐書·李靖傳》）
李靖利用突厥的恐慌心理，暗中派人進入定襄城活動，說服頡利可汗手下的頭領康蘇密，帶領蕭後及楊政道一起歸順了唐朝，從而削弱了定襄城的力量。然後，在一天夜晚，李靖帶領精兵突然襲擊，一舉攻破了定襄城。
頡利可汗從定襄城逃走，退守鐵山。
這一手玩得極漂亮，雪中突襲，給敵人造成極大的恐慌。在明白自己3 000人根本不能硬攻的情況下，充分利用自己突襲和敵人不明所以的優勢，裏應外合，攻下定襄。迫使突厥首領夾著尾巴逃跑了，隻不過這一次不像狼而已。
與此同時，李世則率領另一路唐軍出兵雲中，與東突厥戰於白道，也獲得勝利。在唐軍大兵壓境、節節勝利的形勢下，頡利可汗派使臣來唐朝謝罪，請求繼續和好。
東突厥的滅亡
唐太宗李世民派唐儉、安修身持節安撫，並命令李靖前往招降。
李靖帶兵在白道與李世相會後，兩人商議認為頡利可汗表麵請求投降，實際是想以此作為緩兵之計，等草青馬壯，退到漠北再發展勢力。
突厥兵馬還有很多，如果退到漠北，道遠路阻，難於追趕，就會養成後患。現在，唐儉、安修身去後，突厥防務必然放鬆，我軍隨後襲擊，可以不戰而勝。
他倆把計策對張公謹說後，張公謹說：“詔書已答應突厥投降，唐朝使者也去了，怎能再襲擊。”李靖說：“這正是韓信滅齊國的計策，時機不可錯過。”
於是，李靖帶領1萬精兵，20天的幹糧，從白道進軍，李世率軍隨後增援。
果然，不出所料，頡利可汗放鬆了警惕。唐軍前進到距頡利駐地三十五裏時，才被發現。頡利倉猝應戰，部下紛紛潰敗。
結果，突厥被唐軍殺死1萬多人，俘虜了頡利的兒子疊羅施和突厥10餘萬人，頡利的妻子隋朝義成公主也被唐軍殺死。頡利帶領萬餘人準備逃往漠北，李世帶領部隊在磧口堵住頡利返路，又俘虜了5萬多突厥人，突厥大酋長也率領部下投降了唐朝。
其後，頡利投奔沙缽羅設蘇尼失部，唐將張寶相率師進攻沙缽羅設，俘虜了頡利並押送到京城，蘇尼失率部投降，從此恒安、定襄及漠南之地盡歸唐朝。
定襄之戰，給東突厥族以沉重打擊，從此，東突厥滅亡。北方幾十年來再無戰事，李靖也因這次戰爭被晉封為代國公。李世民說：“李陵以步兵五千攻打匈奴，兵敗投降，還被史書歌頌。李靖以三千騎兵攻取定襄城，這是從古未有的事，足以洗掉我在渭水之戰的恥辱。”可見這次戰爭的重要性及其深遠的影響。