稱霸的道路，是一條充滿了戰鬥和廝殺的道路，這些戰爭中有一些戰鬥是具有決定性的，對這條稱霸的道路有著裏程碑式的意義，跨過這一裏程碑，君臨天下的夢想就不再是夢想。而這一裏程碑的跨越，必定要經曆精心的謀劃和慘烈的爭奪。這種跨越也必將成為後人為之傾倒的經典戰例。
貞觀三年（629年），代州（今山西代縣）都督張公謹提出進攻突厥的六條有利條件，堅定了唐太宗出兵反擊突厥的決心。以東突厥進擾河西（今甘肅酒泉、張掖一帶）為借口，唐太宗派遣李靖、李世、柴紹、李道宗、衛孝節、薛萬徹等統領的十餘萬兵馬，在李靖的統一指揮下分六路進擊突厥。唐滅東突厥之戰開始了。
突厥的興盛
突厥是中國古代民族。先世源出於丁零、鐵勒。南北朝時鐵勒原住在葉尼塞河上遊，後南遷高昌的北山（今新疆博格多山）。 突厥是鐵勒的一部，以狼為圖騰。5世紀中葉被柔然征服，徙於金山南麓（今阿爾泰山）。 因金山形似戰盔（兜鍪），俗稱突厥，因以名其部落。
可以看出，這一批人，與曆來的匈奴、女真等很是不同，以狼為圖騰，彰顯著這個民族強悍、好戰的民族個性。
而且他們居住於北方，當時的北方可沒有樓房和暖氣，生活極不安逸，他們常常在馬上打架和睡覺，可以說，這個民族人人都是騎兵。
更為可怕的是他們善“鍛”，這是最重要的一點，北方遊牧民族向來隻會養馬和羊等，即使是生產，也是立足於實際，充分發揮他們畜牧的能動性，用馬皮、牛皮、羊皮等做成衣服。但突厥在此基礎上，還會打造兵器。
隋朝末年，阿爾泰山一帶的突厥族逐漸強盛起來。後來，突厥內部分裂為東、西兩部：西突厥居住在今新疆一帶，東突厥居住在今內蒙古自治區和山西、河北的北部。當時，各地農民紛紛起義，地方勢力割據一方，東突厥族乘機向內地發展。為了爭奪天下，劉武周、梁師都、李淵等都曾利用過東突厥。李淵起兵太原時，曾派大將劉文靜聯絡始畢可汗，始畢可汗派人送給李淵一千多匹好馬，兩千多名騎兵，協助李淵作戰。唐王朝建立後，東突厥自恃有功，驕恣蠻橫，索取無度。李淵因忙於內政，沒有力量對付突厥，隻好采取退讓的態度，每年送給突厥大量的錢財。頡利可汗上台之後，兵力強盛，以為唐朝軟弱可欺，不斷進行騷擾掠奪。
當時，定襄城（今山西定襄東南）是東突厥的大本營，隋朝滅亡以後，突厥把隋煬帝的皇後蕭後及齊王之子楊政道收留在這裏，並立楊政道為隋王。凡跑到突厥的漢人，都由楊政道統管，頡利可汗也在定襄城一帶駐有重兵，多次對唐朝進行騷擾。
武德四年（621年）四月，頡利可汗率領騎兵一萬與劉武周舊部苑君璋將兵六千，聯合進攻雁門郡，被唐將定襄王胡大恩擊退。第二年春，突厥發生饑荒，唐朝派胡大恩與獨孤晟帶兵討伐苑君璋，約定於二月會師馬邑。期限已到，不見獨孤晟帶兵到來，胡大恩帶兵駐到新城，頡利可汗派數萬騎兵聯合劉黑闥圍攻胡大恩，唐軍大敗，戰死數千人，胡大恩陣亡。六月，頡利可汗率領五萬騎兵南下一直攻到了汾州（今山西汾陽）。
武德八年（625年）七月，頡可汗集中了十餘萬騎兵，大肆掠奪朔州，然後帶兵南下，襲擊太原，張瑾全軍覆滅，隻身逃走。第二年七月，突厥十餘萬騎兵從武功進入唐境，唐朝京城戒嚴。
盡管突厥多次騷擾，但唐與突厥仍保持著友好往來的關係。因為沒有辦法，當時的唐還沒有足夠的力量去發動與突厥的戰爭，所以隻能韜光養晦，等待時機。貞觀元年（627年），突厥遭受雪災，頡利可汗害怕唐朝乘機襲擊，引兵進入朔州，名義上說是打獵，實際上是預防唐軍的進攻，之後，突厥表麵與唐和好，但又支持梁師都，屢次進犯唐朝。李世民看到突厥自身不保，還打來打去，於是，他加緊練兵備戰，作好戰爭準備。
定襄襲擊戰
貞觀三年（629年），突厥連年遭災，六畜多死，統治集團分化瓦解，互相叛離。唐代州都督張公謹具體談到進攻突厥的六條有利條件。“頡利縱欲逞暴，誅忠良、昵奸佞，一也。薛延陀等諸部背叛，二也。突利、拓設、欲穀設皆得罪，無所自容，三也。塞北霜旱，餱糧乏絕，四也。頡利疏其族類，係委諸胡，胡人反覆，大軍一臨，必生內變，五也。華人入北，其眾甚多，比聞所在嘯聚，深據山險，大軍出塞，自然響應，六也。”（《資治通鑒》卷一九三）