戰爭經過長時間的相持後，交戰雙方均已到了精疲力竭的地步，長時間的戰爭，最後爭奪的焦點都聚集到了一場攻堅戰上，是勝是敗，是功成名就還是一敗塗地，就在此一戰。天下大勢也因此戰而轉向，可謂是一戰定天下大勢。
兩千多年前，楚漢相爭止於垓下。楚漢相爭，從公元前206年劉邦率軍攻入鹹陽起，至公元前202年項羽敗亡，劉邦建立西漢王朝時止，前後曆時4年多。
這位史書上集豪邁、柔情於一體的偉岸男兒——項羽，終因垓下之敗，無顏再見江東父老，自刎於烏江，鑄就了一代傳奇。
戰略失策
在政治上劉邦以統一天下為目標，結束秦末出現的混戰分裂局麵，順應了人民要求國家統一的願望，得到群眾的支持。與此相反，項羽卻站在封建貴族的立場上，分封18個王，但被封的貴族們卻對各自的封地仍不滿足，彼此爭權奪利，互相殘殺，不服從項羽的領導。沒有被封王的諸侯，更是心懷仇恨，伺機占地稱王，起兵反楚。
軍事上，劉邦以關中為基地，取得人力物力對戰爭的支持，使軍隊的供給和人員得到源源不斷的供應和補充。在戰略上，以滅楚為中心，對各路諸侯實行各個擊破。招降了彭越、英布和大司馬周殷，韓信進軍河北取魏、趙、代、燕占領三齊，形成對楚的大包圍。在戰術上，集中優勢兵力，連續進攻，不給楚軍喘息的機會。派一部分部隊，深入楚軍後方，攻城略地，打亂楚軍部署，擾亂楚軍後方，使楚軍兵力分散，無法集中重兵與漢對抗。
公元前206年滅秦後，項羽進軍函穀關，本可一舉打垮劉邦，統一天下。而他卻一心想著東歸，說什麼“富貴不歸故鄉，如衣錦夜行”。於是封18個諸侯王後，便放棄關中，回軍定都彭城。關中是戰略要地，四麵都是山河要塞，地勢十分險要，而且這裏經過秦朝的開發，農業生產也比較發達。放棄關中而定都彭城，是項羽的一個戰略性錯誤。把劉邦封在漢中，認為這裏交通阻塞，難以有所發展，並把秦的降將章邯、董翳、司馬欣都封在漢中，實行“三分關中”以抵製漢的發展。劉邦卻依靠關中、巴、蜀這些戰略要地，推行正確政策，得到了豐富的人力物力資源，迅速發展、壯大漢的勢力。
劉邦還非常重視政策與策略，進軍鹹陽與關中人民“約法三章”，受到人民的擁護。注意團結和重用大批人材，有“運籌帷幄之中，決勝千裏之外”的張良；有“連百萬之眾，戰必勝，攻必取”的韓信；有“鎮國家，撫百姓，給饋餉，不絕糧道”的蕭何；還有周勃、陳平、樊噲、灌嬰等。這一批文臣武將，為劉邦奪取天下起了重要作用。
鴻溝和議
漢四年（前203年）八月，與漢軍對峙於廣武的楚軍糧盡；而劉邦也沒能調來韓信、彭越等人的軍隊，無法對楚軍進行最後的合圍。於是，雙方進行了曆史上著名的“鴻溝和議”，以戰國時魏國所修建的運河——鴻溝為界，劃分天下。
九月，西楚霸王項羽率10萬楚軍繞南路、從固陵方向的迂回線路向楚地撤軍。劉邦也欲西返。
但是，正當劉邦打算率軍西返之時，張良、陳平卻建議撕毀鴻溝和議，趁楚軍疲師東返之機自其背後發動偷襲。張、陳二人認為：“我們漢已經有當今天下的一大半了，就連諸侯們都依附於我們，現在項羽的勢力完了，這可是天要亡楚，還管什麼協議，消滅他是正事”，建議“不如因其機而遂取之”（《史記·項羽本紀》）。
劉邦於是采納二人建議，便把協議當做了廢紙，馬上向楚軍發起戰略追擊作戰。大軍追至夏南時，劉邦約集韓信、彭越南下，共同合圍楚軍。
漢五年十月，劉邦親率20萬大軍追擊10萬楚軍至固陵。但此時，韓、彭二人沒有一個出兵配合劉邦。項羽知道後大怒，於清晨在此地發起突然反擊，斬殺漢軍近2萬餘人，再次將漢軍擊敗。劉邦慌忙率軍退入固陵，並築起堡壘堅守不出，而楚軍又一次合圍了劉邦。
劉邦一邊鬱悶地堅守壁壘，一邊向張良詢問：“諸侯不從約，為之奈何？”張良回答：“楚兵且破，信、越未有分地，其不至固宜。君王能與共分天下，今可立致也。即不能，事未可知也。君王能自陳以東傅海盡與韓信；睢陽以北至穀城以與彭越；使各自為戰，則楚易敗也。”用現在的話說就是你劉邦光讓人家幫你打仗了，沒給什麼好處，他們自然不會輕易出兵，給他們足夠的好處就行了。