1855年，15歲的洛克菲勒花了40美元在福爾索姆商業學院克利夫蘭分校就讀3個月，這是他一生中接受的唯一一次正規商業培訓。18歲時，他從父親手中以一分利貸款1000美元，與克拉克合作成立了克拉克-洛克菲勒公司，主要經營農產品。戰爭需要大量的農產品，所以，是美國的南北戰爭把20多歲嗅覺靈敏的洛克菲勒變成了一個富人。像其他富人一樣，他每年花300美元雇人替他入伍打仗，而他卻緊緊抓住戰爭給自己帶來的重大機遇，積累了雄厚的資本，為今後的發展奠定了堅實的基礎。
戰爭給洛克菲勒創造了發展的新天地，而戰後的經濟繁榮又給充滿活力、機警敏銳的他帶來了無數的機遇。僅以4000美元的投資與他人合作成立了石油公司，這位財神爺從此一頭撞進了黑金之河，財富從油井裏噴湧而出，源源不斷。無與倫比的商業才智和貪婪的天性使他在短期內創建了美國最有實力、最令人生畏的壟斷性企業——標準石油公司，並因此而發跡，成為世界首富。這個被眾多專門揭人隱私的文人稱為“章魚”的托拉斯企業所提煉和銷售的石油，幾乎占當時美國同類產品總產量的90%，創造了美國曆史上一個有關財富的神話。
1859年，一個名叫埃德溫·德雷克的失業列車員，在賓夕法尼亞州的泰行斯維爾鑽出了石油；洛克菲勒和一個名叫莫裏斯·克拉克的夥伴則在俄亥俄州的克利夫蘭開了一個經紀人的商行。南北戰爭時期，商行的業務很興旺，洛克菲勒又開始做鐵路和地產生意，同時也密切注意著蒸蒸日上的石油業迅速發展的情況。
1863年，洛克菲勒、克拉克和他的兩個兄弟，還有化學師塞繆爾·安德魯斯組建了一個“求精石油廠”，這是克利夫蘭地區許多煉油廠之一。洛克菲勒大力經營，使求精石油廠成為該地區最大的煉油廠，每天煉油500桶，但是，他的合夥人卻猶豫不決，於是兩年以後，他就買下了全部產權。為了改善自己的地位，洛克菲勒借了很多債。1865年和1866年，他在克利夫蘭買下了50個煉油廠，在匹茨堡又買了80個煉油廠。後來，他的煉油廠更名為美孚石油公司。
19世紀70年代，美孚石油公司發展得很快，它繼續進行勘探，並鞏固它對石油業的控製。在這期間，洛克菲勒厲行節約，清算賬目成為一種癖好，價格算到小數點後麵第三位。洛克菲勒堅持每天早上來工作時，要在他的辦公桌上放一份關於淨值的財務報表。為了節省運輸費用，洛克菲勒開始建造輸油管，到1876年，美孚石油公司擁有長達400英裏的輸油管。還有能儲藏150萬桶石油的集散點。當賓夕法尼亞鐵路在19世紀70年代後期對煉油業進行又一次挑戰時，洛克菲勒打垮了這個當時美國最大的公司，然後又買下了該公司的煉油設備。
到19世紀80年代，顯然洛克菲勒不能再漠視鑽井和銷售的事了。賓夕法尼亞的油田在開始枯竭，而美孚石油公司當時所控製的公司資產已逾7000萬美元。“美孚”得保證有源源不斷的原油供應。洛克菲勒買下了幾個地區性的銷售公司。他的公司已經以“章魚”著稱，在石油業中到處都有它的勢力。它的產品大約已占煉油廠產品的90%，並且壟斷著諸如煤油、潤滑油、石蠟、石腦油、各種溶劑以及“美孚”的科學家和技師從石油中提煉出來的其他一些產品的價格。