租界是中外反動勢力相互勾結，鎮壓人民革命的據點。小刀會起義時，列強就與清軍勾結，斷絕了城內交通，合力封鎖圍攻起義軍，殘酷地鎮壓了起義。對於太平天國的農民起義，列強除了與清軍配合，采用各種方式鎮壓外，還以租界為據點，組織了以華爾為首的“洋槍隊”等多支反動武裝，直接屠殺起義的中國人民。而且租界內的軍隊一直沿續下來並逐漸擴大，後來稱為“萬國義勇隊”，成為一支龐大的殖民軍隊。1910年，唐才常於漢口英租界內組織自立軍，策劃會黨起義，並準備在鄂、皖等地發動武裝起義，英國侵略者勾結湖廣總督張之洞，查抄了起義指揮機關，唐才常等20餘人被殺害於武昌紫陽湖畔。1903年，鄒容出版了《革命軍》，宣傳資產階級革命思想，英國人又勾結清政府，製造“蘇報案”，逮捕了革命黨人鄒容、章太炎，並在租界的監獄中將鄒容毒死。
1911年10月，革命黨人孫武等在漢口俄租界內配製炸藥，被俄國巡捕搜去了起義的文告、名冊等，並全部交給了清政府，清政府立即按名單進行大逮捕，殘酷鎮壓革命黨人。1912年元旦成立了南京臨時政府，孫中山就任大總統，青島商務會館聯絡其他團體，準備開會慶祝而德國卻橫加幹涉，規定20人以上集會須申報批準，因其破壞，這一會議終未開成。1921年中共一大正在進行中，也是由於帝國主義巡捕的搜查而不得不中途轉移到浙江嘉興南湖去舉行。1925年的“五卅”運動中，帝國主義更是凶相畢露，大肆逮捕和殘害我愛國學生和市民，僅南京路老閘捕房就逮捕了100多名，當學生、市民在巡捕房前集合，要求釋放被逮捕人員時，這些強盜們竟然向手無寸鐵的人們開槍，當場打死打傷數十人，製造了震驚中外的“五卅慘案”。
列強所占的租界，完全脫離了中國的主權和行政控製，是國中之國，是侵略中國、幹涉中國的橋頭堡。這些生長在中國肌體上的毒瘤，直到新中國誕生才被最後消滅。
竭澤而漁
19世紀末，世界上主要國家先後進入了帝國主義階段。當西方列強爭先恐後地在中國劃分勢力範圍、掀起瓜分中國的狂潮時，美國正在和西班牙爭奪殖民地而打得不可開交，到1898年，美國取得了勝利。它奪取了菲律賓、關島，然後把侵略的主要目標對準了中國，這個時期的美國，工業生產已經超過英國，是世界上經濟最發達的國家，它不以獲得中國的一部分地區作為勢力範圍而滿足，而是要得到整個中國，它也不願和其他列強發生公開的衝突，它要用自己經濟的力量，和其他列強在中國進行角逐，最終獨霸中國，臭名昭著的“門戶開放”政策就在這時出籠了。
1899年9月至11月，美國國務卿海約翰分別向英、法、德、俄、日、意六國提出了關於“門戶開放”的照會。主要內容是：①各國對於其在華的任何所謂勢力範圍或租借地內之任何條約口岸，或任何既得利益，一概不加幹涉。②中國現行條約稅則適用於所有勢力範圍內一切口岸（自由港除外）所裝卸的貨物，不論其屬何國籍，此種稅款由中國政府征收。③在各自勢力範圍內任何口岸，對他國入港船舶所征收的入港費，不得高於對本國船舶所征收的入港費，在各自勢力範圍內修築、管理或經營的鐵路，對他國臣民運輸的貨物，經過同等距離所征收的鐵路運費相等。門戶開放政策承認了列強在華的既得利益，減少了矛盾，同時換得了列強對這個政策的支持。其實質是實現了機會均等，保證了各國在華的租借地和勢力範圍對美國開放和互相開放，把中國變成了一個向全世界開放的市場。
它的陰險之處在於，利用機會均等的原則，既緩和了列強間爭奪的矛盾，又保留了為美國商品開放的市場，使列強對清政府采取了統一的一致原則，結成了共同侵略中國的同盟。照會發生後，意大利無條件地全部接受，因為它在華設有勢力範圍，門戶開放對它有利。日、德、法以他國接受為條件，英國除香港、九龍外也接受了，俄國內部意見分歧，非常勉強地接受了，但保留了很多條件。1900年3月20日，海約翰向各國宣布，他收到了有關各國的答複，他們對門戶開放的原則的承諾是“最後的和確定的”，其他國家沒有表示反對，門戶開放便成了國際協定。這樣一個關係中國命運的活動，卻是背著中國幹的，當清政府聽到風聲美國做出解釋時，海約翰竟答複：“如果我現在還不能確知的將來，為在中國沿海得到方便或者設施，我們願與你們政府打交道。”明確告訴清政府，美國隻同清政府討論領土或勢力範圍，對其他問題特別是門戶開放不予回答。
門戶開放政策的確立，使美國進一步得到在華的利益。他們十分得意地說：這個政策不僅保證了美國現在的利益，而且保證了美國將來的利益，使美國立於一個牢不可破的地位。
1900年，中國爆發了大規模的義和團反帝愛國運動，帝國主義狗急跳牆，英、法、美、俄、德、意、日、奧組成了八國聯軍，直接充當了鎮壓中國人民革命的劊子手，這夥穿著軍裝的土匪，燒殺淫掠，從天津殺到北京，以西太後為首的清政府逃往西安，北京再次陷入了浩劫之中。八國聯軍剛一進入中國，列強間的肮髒交易就開始了。他們猶如一群惡狗，激烈地爭奪著，竭力要在這場肮髒的戰爭中得最大的好處，也要竭力防止別的國家得到比自己更多的利益。美國再次施展了其卑鄙陰險的伎倆，於1900年7月3日向各國提出了第二次門戶開放的照會，美其名曰：“保持中國領土和行政完整，保護由條約及國際法所保證於各友好國家的一切權利，保障全世界與中華帝國各部分進行同等的公平貿易的原則。”