視線在“沙發”兩字上逗留數秒，笙寒冒出第二個想法──以她目前的經濟能力，不要說沙發，就連床墊都買不起！決定了，到芝加哥後，一切從簡，先打地鋪睡過第一年，如果能進博士班拿到獎學金再討論家具。
她如實回複敏世，後者馬上回問：你是開示我，絕對不要得罪青青，不然沒地方睡囉？
笙寒：沒啊，我隻是在作財務規畫。
敏世：就那一點錢做什麼財務規畫？想辦法開源啦。我跟你說，我買美國的未上市股票哇啦哇啦……
之後有一大段，都是黑客下海炒股票，兩年內海撈一大票的心得。笙寒讀罷，判斷此為炫耀文，不予回複。
沒過多久，下班時間到了，也青來電，用濃厚的鼻音說：“太好了，我終於從學妹變成你同學……”
“你感冒了？”笙寒問。
也青靜默片刻，答：“哭的。”
“怎麼會這樣？敏世不是才打算來芝加哥找你嗎？”
“誰說的？”
“他本人啊！”
用講的怕不夠清楚，笙寒索性將跟敏世往來的電郵全部轉寄給也青。也青迅速看完，又靜默片刻，才開口：“他就喜歡這樣，還好這次是你，換成別人真的答應了，又是一筆爛賬。”
笙寒不曾從這角度解讀程敏世，她想了想，說出自己的觀察：“我感覺他隻是愛講，真發生了他寧可住旅館，也不會睡到別的女生地方。”
“對啊，可是嘴巴賤就還是很討厭嘛！”也青怒吼了一聲，喘口氣又說：“哎，我是不是也該去找個男性朋友說要借住，貼在臉書讓他嚐嚐以彼之道、還施彼身的滋味？”
“……青青，不是我泄氣，可是你好像沒什麼男性朋友可以借住耶。”
這是實話，兩個女生都靜了下來，笙寒試探地問：“不然，我哥在加州？”
“這個好，你哥超帥的……對了，他到底換過幾個女朋友？”
八卦總讓人興奮。笙寒慷慨提供哥哥當素材，好好跟也青天馬行空了一陣子，話題才漸漸轉向，朝實用麵邁進，討論起出國這件事。兩人從找房子一路聊到修課、實習、寒假計劃，乃至畢業出路、理想，以及許多貌似異想天開、但也並非毫無可能性的未來。掛下電話之際，她竟猛然生出一股鷹擊長空的胸懷──
本應如此，她是去到新環境，爭取一個機會，來實踐自己理想的。而非重回舊地，再跟過往糾纏不清。
憑借這股氣魄，笙寒一路衝到畢業。等六月中，口試結束，拿到畢業證書的後一天，她再度扛起背包上路。目標：關嶺……上的三迭紀古生物學研討會。
就廣義層麵來說，鸚鵡螺跟劍齒虎也屬於人類學範疇，隻是跟笙寒攻的文化人類學差異頗大，平日從不交流而已。然而，照魏教授的說法，所謂博士，念上去才曉得窄得要死，她希望學生在踏上專家這條不歸路之前，先拓寬視野。因此，她幫笙寒爭取到經費，讓學生來到這個有“滅絕穀地”之稱的化石庫，認識不同領域的學術界。
上億年前，這個高原地還是片汪洋大海，滄海變成梯田，農民一鋤頭下去，挖出一隻長相類似鱷魚的動物化石，給古生物學界帶來新的衝擊。笙寒來到當地的第一天，隻見學者雲集，眾口同聲以不同語言讚歎造物者奇思妙想，有槽齒的爬行動物居然也能在海洋中生活……
啊，不行嗎？
笙寒默默將這聲問句咽回肚子，之後七天，認真向前肢可遊水、後肢能爬陸的初代龍化石學習。
營隊結束後，她獨自一人穿梭在連綿起伏的山嶺間，從一個壩子走到下一個壩子，一個湖盆漂過下一個湖盆。
她在八月初才回到台灣，放下行李便立刻衝進中研院。於是，那天下午，學生報告研討會心得，順便辭行，教授則趁這個機會勉勵後進，順便提供芝加哥大學攻略。比方說，芝大為學季製，跟台灣所有大學遵循的學期製，時間感迥異……
“很趕的，要注意，開學前就得熱身完畢，一開學馬上進入狀況，才有競爭力。”教授如此提點。
笙寒猛點頭，暗記在心，魏教授想起什麼似地，笑著又說：“不過如果目標是申請博士班的話，拚第一個學季就夠了，之後混一點沒關係，也不要給自己太大壓力。”
這個消息更有意義，於是笙寒頭點得更加用力。魏教授話題一轉，又聊起她自己以前在芝大念書作研究的情景，說指導教授何曼凶猛異常，如果他欣賞一名學生，會在學生上台報告時問個不停，問到人掛在黑板上下不來了，才欣欣然表示，孺子可教也。
那如果他不太欣賞一個學生呢？笙寒好奇問。
“不理你，不理你，不理你。”
魏教授眨著眼睛先如此回，隨即正色告誡笙寒，在高水平高競爭的學術舞台，不怕變成箭靶子被攻擊，隻怕人人對你視若無睹，那才悲哀。
“我比較擔心你的性格。溫和不是不好，但有些機會，不盡力爭取，永遠不會屬於你。”教授如此總結，接著拍拍學生肩膀，說：“加油！”
“了解，謝謝老師。”
笙寒站起來，恭恭敬敬地向指導教授鞠了個躬，這才離開研究室。
機票由笙遠訂妥，回程日期還是空白的。爸媽對她離巢都表示很高興，兩老開始研究春節出國渡假的可能地點，同時對一雙兒女宣布，今年寒假是他們夫妻的二度蜜月期，不歡迎外人打擾，想回家住可以，恕不包夥，但廚房跟陽台的洗衣機倒可以讓大家免費使用，用完記得收拾幹淨。
聽到之際，兄妹兩人同時啞口無言。後來笙寒很不服氣地問喻媽媽，為什麼哥哥出國前夕，有一桌子好菜外加依依不舍，輪到她出去念書了，就是麥當勞打發？
“因為去肯德基比較遠啊，不然你打電話叫披薩？”
喻媽媽理直氣壯答完，想想不對，忙拉住女兒問：“我教你那些菜都還記得吧，要不要趁最後一餐複習一下？”
於是，離開台灣的那晚，喻爸爸喻媽媽以外賣的披薩，配上自家做的沙拉跟玉米濃湯，吃出溫馨愉悅的一餐。而臨出門前夕，笙寒終於學會了如何勾芡跟打出漂亮的蛋花……
她跟笙遠的遭遇迥異，大概跟時代脫不了關係。笙寒沒聽見任何人說會想她，倒是收到好幾則拜托代購短信。在八月十三號，她跟也青並肩走進桃園國際機場，目標：美國中西部第一大城芝加哥市。
作者有話要說：
☆、新同學，新環境，新冏況
(2)
看過三部非常無聊的電影之後，飛機抵達洛杉磯。
她們必須先入境，然後才轉換美國國內線航班。再次登機的時候，笙寒注意到一名剪了頭利落短發，穿著純黑色Ｔ恤搭淺藍牛仔褲的女子。
那女子眉清目秀，容貌雖不搶眼，卻自有種清冷幹練的氣質。她跟笙寒也青從桃園搭同一班飛機到美國，落地後，又排在同一條隊伍裏，準備去芝加哥。
旅途一切順暢，到芝加哥後，笙寒與也青共推四件大行李走出機場，那女子也拖著兩個皮箱，離她們幾步路遠，一前一後出旋轉門。
三人站在同一個出租車招呼站，一起等了十多分鍾，兩輛出租車同時抵達。當三個聲音對著兩名不同的出租車司機，幾乎在同時報出“芝加哥大學”之際，笙寒才頓悟──好巧，新校園還沒到，新同學先遇到！
對方顯然也意識到了，那女子沒趕著上車，反而朝她們走近兩步，伸出一隻手，簡潔地說：“方穎熏，ＭＡＰＳＳ。”
ＭＡＰＳＳ是芝加哥大學社會科學碩士班的英文簡寫，也是笙寒即將就讀的碩士學程，所以眼前這名女子，不但是同學，還是她未來的同班同學。
她趕緊跟方穎熏握了握手，順帶簡單自我介紹。方穎熏望了一眼她跟也青的行李，又客氣地問，我的車還有點空間，你們要不要放兩件行李過來？一旁也青馬上說好，那你的車資我們出一半吧……
三名女生都獨立，也都不愛占人小便宜。簡單聊了聊之後，對彼此印象都不差，再商議幾句，她們索性坐上同一輛車，讓另一輛出租車徹底成為行李專車，浩浩蕩蕩往芝加哥南方駛去。
一路聊到目的地，一起吃了頓晚餐，又在收留她們的學長家客廳打好地鋪，淺淺睡過有時差的一覺。等到了第二天，這三人已建立起初步共識，要同心協力，合作尋覓租屋事宜。
方穎熏今年二十六歲，高雄人，北上至新竹念完大學外加園區工作四年，因為一直離家在外，所以找房子經驗豐富。她來美國之前已透過網絡鎖定幾棟公寓，當天一大早，三人坐進麥當勞，她一邊吃早餐，一邊就取出平板電腦，分享信息。
基本上，芝大周邊房市的行情跟全世界一樣，地點越好，租金越高。隻不過因著旁邊的大湖，此地又多一重限製──緊貼湖畔、出門走兩步即可戲水的屋宇，理所當然是豪宅區，閑人勿進；然而離湖較遠的高樓，若是周圍視野無礙，打開窗就能遠眺碧波，也會比那些窗外無景可賞的房子，要貴上一截。
三人都不打算買車，隻能住學校附近，加上了“湖”這個條件限製，穎熏於是將房子分成三大類。她一邊解釋，一邊在地圖上做記號，畫完抬頭，毫不意外地發現，也青的眼神還偶爾飄向某幾間華廈，而笙寒的目光，就完全盯準了最便宜的那幾棟。
微微翹起嘴角，方穎熏連問都沒問，便自動刪掉最高價位的兩棟建築物。接下來，她開口征詢另外兩人意見：你們需要健身房、遊泳池、車庫跟二十四小時警衛嗎？很好，我也覺得沒必要……
就這樣，又刪去幾間後，穎熏忽地圈起一棟原本不在鎖定範圍內的公寓，沉吟著說：“這棟距校園與超市步行都隻有十來分鍾，沒景觀，但環境還不錯。”
“那為什麼之前沒打圈？”也青問。
“我不相信物美價廉這種事，托人打聽後才曉得，因為管線老舊，這棟每年冬天暖氣都會出事幾天。不一定是哪層樓，運氣好的住了四年都沒碰上過，運氣不好的……”穎熏聳聳肩。
也青還沒反應過來，笙寒卻難得地搶著開口，斬釘截鐵說：“芝加哥的冬天，沒暖氣絕對不行。”她有過慘痛的親身體驗。
穎熏馬上同意：“沒錯，所以我本來已經決定放棄，不過現在我們有三個人，也許可以賭一下。”
賭？
也青與笙寒的臉上都浮現不解，穎熏也不賣關子，立刻講出計劃：“假設我們都住進去，分到不同層，三層樓同時出問題的機率很低，到時候誰倒黴誰就到別人家睡幾晚，等暖氣管修好再回自己房間。這樣，再加上點演技，搞不好每個月可以省個一百多塊美金，你們覺得怎麼樣？”
利弊得失分析完畢，方穎熏靠上椅背，饒有興味地等新朋友反應。
“附議。”雖然不明白為何需要演技，衝著省錢這點，笙寒馬上表態。
也青則在偏頭想了一會兒後，用力點了點頭。
“那好……等等，我需要咖啡。”
穎熏認床，昨晚根本沒睡。她頭重腳輕地站起來，從背包裏拿出一隻手捏陶的馬克杯，走到櫃台買了杯咖啡。端著杯子回來後，她先對新同學舉杯致意，然後咕嘟咕嘟大口灌……
“冏。”笙寒念出陶杯上的大字，也青則在臉上掛出這個表情。
“這個字在古代意喻光明，常被拿來當人名，像三國時代的薑維他爸就叫薑冏，人稱維父冏。”
說文解字完畢，方穎熏將杯子轉半圈，秀出一個跟“冏”有點像又不太像的符號，悠然再補充：“這麵是甲骨文的‘冏’。”
言下之意，冏曆史不但美好，而且淵遠流長。
另兩人默默注視了杯子一會兒，笙寒發出無意義喃喃：“三國？”
也青則用手抹了一下眉毛，將麵部表情從冏調整到不太冏，然後鎮定地問：“吃完就去看房子？”
“當然。”穎熏從容舉杯，一飲而盡。
於是在早上十點半，她們走到一棟十幾層高、外表頗為古舊的紅磚大樓前。門前有個小花壇，布置簡單整齊，沒有多餘的裝飾，旁邊草皮上，一枝枝蒲公英抬頭挺胸，站得筆直，花期已過，隻剩雪白色絨球立在頂端。
玩心突起，笙寒彎腰扯了一枝，還沒來得及吹氣，棉絮已四散分飛。
“很可愛的地方耶。”她回頭，露出一個燦爛的笑容。
穎熏眯起眼瞧了她一會兒，淡淡吐出兩個字：“演技。”
笙寒的手僵在半空處一會兒，默默收起笑臉。之後，她們跟著經理繞公寓一圈，參觀了幾間房，挑剔了幾處毛病。又過了一個多小時，當三人從經理辦公室步出，一人手上握著一張合約跟一串鑰匙時，笙寒揉揉快僵掉的臉，投給穎熏一道尊敬的目光──
沒開口殺價，隻是神情淡然，偶爾在表情跟討論中流露些許不滿，可是不曉得為什麼，經理一回到辦公室，不但自動提出降價一成，還願意包下水電瓦斯費！
如果這就是演技，那方穎熏絕對是奧斯卡影後等級！
影後拍了拍她肩膀，不吝惜地讚美：“幹得好。”
“我做了什麼？”笙寒大驚，她從頭到尾隻站在一旁，連頭都不敢點，深怕自己造成破壞。
“殺氣。”也青好奇地望向她：“無形卻又具體，我站旁邊，一直感受到一股強大的怨念……你剛剛在想什麼？”
“錢啊，不然呢？”笙寒反問。剛剛話題一直繞著房租轉，她腦子當然隻能繞著自己的銀行存款跑。
另兩人互看一眼，穎熏再拍拍她：“加油……繼續保持窮困狀態，我們很需要這種貧民氣場。”
“……”
顯然，新同學還附帶“犀利”功能，不時讓人無言。